Девушка быстро подошла ко мне, обдав меня паром с ароматом лаванды и мяты, и вручила небольшой конверт. Поклонившись, она сделала несколько шагов назад и уставилась в пол, терпеливо ожидая моих дальнейших указаний.

А я, забыв о еде и о ждущей меня горячей ванне, нервно распечатала конверт.

«Сожалеем, что вам пришлось покинуть наш вечер. Ждём завтра на приватную беседу».

Под текстом записки стояла размашистая подпись королевы, придавая посланию зловещую форму приказа. Тяжело сглотнув, я обратилась к горничной:

– Благодарю. Помоги мне раздеться.

Есть расхотелось совершенно. Пока служанка расшнуровывала мой корсет, Халан успел стащить с блюда несколько кусочков красной рыбы, оставив хлеб сиротливо лежать на краю тарелки без филейного украшения.

А позже, когда распаренная и уставшая я лежала в своей постели, Халан прыгнул мне на одеяло и, потянувшись, сказал:

– Я бы на твоём месте бежал отсюда, сверкая пятками. Но у тебя же нет выбора, не так ли? Хе-хе…

Я спихнула наглое животное на пол, но тот вернулся обратно, продолжая злорадно посмеиваться. Под эти раздражающие звуки я и заснула, чтобы утром проснуться от мерзкого перезвона служебного колокольчика.

* * *

– Бригги, скажи, что я заболела! – пробормотала я, повернувшись на другой бок и для верности накрывшись одеялом с головой. Но настойчивая металлическая трель больно резала по ушам, жестоко разрывая на кусочки остатки ночной дрёмы.

Мгновением спустя я вспомнила, что нахожусь вовсе не в пансионе, а рядом нет любимой подружки, готовой всегда выручить. А ещё через мгновение я осознала, куда именно меня так пророчески вызывает колокольчик. Моментально проснувшись, я села в кровати с криком:

– Королева!

Отбросив одеяло в сторону, я кинулась к дверям, плохо соображая, что к чему. Спросонья подумалось, что её величество могла лично прийти ко мне и постучать вот так в покои. Конечно, мысль крайне глупая, но кому с утра приходят на ум философские трактаты?

К счастью, когда я распахнула двери, на пороге оказалась лишь знакомая с вечера служанка. Опешив от моей прыти, она так и застыла с колокольчиком в руке, поднятым на уровне глаз.

– Л-леди?

– А… уф, – выдохнула я и попятилась, пропуская горничную вперёд. – Проходи.

Девушка зашла, продолжая смотреть на меня с выражением запуганного зверька, но я уже расслабилась и даже улыбнулась. Не королева, и то хорошо. Будет время морально подготовиться к новому бою.

Пока я завтракала, горничная подготовила мне очередной наряд из шкафа. На этот раз было строгое тёмно-серое платье с белым кружевом, напомнившее мне о форме, которую мы носили в пансионе. Не знаю, почему Риад выбрал именно такой образ на сегодняшнее утро, но ему всяко виднее, в чём должна показываться на людях его невеста. Я предпочла довериться королевскому зельевару и его опыту. Да и, честно говоря, строгое платье со скромным декольте мне нравилось куда больше открытого на грани приличия бального платья.

Причёску, которую мне соорудила горничная, тоже можно было назвать строгой и элегантной. Я сама себе напомнила какую-нибудь преподавательницу по этикету. Только указки в руках не хватало.

– Её величество уже ждёт вас. Я провожу, – закончив со сборами, подала голос служанка. Я кивнула и поднялась со стула. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим с очередной проверкой на прочность.

Жаль, никто не дал напутственных слов напоследок: Риада я с вечера так и не видела, а Халан испарился до моего пробуждения. Помощничек нашёлся…

Вздохнув, вышла из покоев и очутилась в прохладном коридоре. Сердце забилось чуть быстрее, но я держалась, представляя скорое сытое будущее со своей лавкой и стабильным доходом.

С такими позитивными мыслями я в компании горничной дошла до красивой двери из тёмного дерева, на которой был искусно вырезан силуэт стройной девушки, держащей в руке флакон с зельем.

– Проходите, вас ждут.

Горничная поклонилась и ушла, даже не коснувшись двери. Я сделала глубокий вдох, словно перед прыжком в озеро, и коснулась резного дерева костяшками пальцев.

– Входи, – услышала я властный голос королевы и послушно выполнила просьбу.