– Мой кузен, – она намеренно выделила голосом эти слова, прекрасно понимая, что из-за неказистого платья и скромной прически что ее приняли за прислугу, – сейчас в кабинете.

– Но здесь нет кабинета, – перебил ее второй гость. Судя по голосу, он был намного младше своего спутника. Возможно, ровесник самой Одри.

– А… – девушка беспомощно оглянулась. – Тогда…

– Ваша милость, мистер Ричмонд, какая честь! – престарелый дворецкий показался из-за одной из дверей и сразу же узнал вошедших.

– Мэррик, – высокомерно кивнул старший из визитеров. – Как поживаете?

– Благодарю, милорд. Полагаю, вы решили нанести визит капитану Линдгейту?

– А, так он капитан? – оживился тот, кого назвали Ричмондом. – А какой полк?

– Ричмонд! – сурово одернул его старший. Юноша опустил голову, но Одри заметила, что он упрямо сжал губы.

– Мой кузен служил в одном полку с сыном мистера Дэшвуда, – пояснила Одри и заслужила гневный взгляд старшего из гостей.

– Мы в курсе, а вот кто вы такая? – процедил он.

– Капитан Линдгнейт прибыл вчера поздно вечером вечером с кузиной, – наябедничал дворецкий.

– С кузиной? – две пары глаз уставились на девушку. – Так вы – кузина Линдгейта?

– Да,– сухо отозвалась Одри. Ей не слишком понравился подобострастный тон дворецкого. Пусть Альберт Линдгейт и был чужаком в этих краях, но именно он платил Мэррикам жалованье, и слугам не стоило привечать визитеров, и уж тем более рассказывать им о хозяевах дома. – Я – кузина, точнее, дальняя родственница капитана. Одри Л…Лингейт.

– А… – только и произнес старший из посетителей. Младший, напротив, выступил вперед и поклонился. Теперь Одри, наконец, смогла рассмотреть его лицо. Она не ошиблась, перед ней был ее ровесник. Приятные черты не сделались еще по-мужски резкими, темные волосы падали на высокий лоб, а карие глаза весело блестели, опушенные длинными и густыми ресницами.

– Я – Ричмонд Дэшвуд, а это – мой отец сэр Томас Дэшвуд, баронет, – представился он, нарушая правила приличия.

– Рада знакомству, – Одри сделала приличествующий случаю реверанс. – Не желаете ли чаю?

– Разумеется, – надменно кивнул сэр Томас. Было видно, что Одри не слишком понравилась ему, и он не собирался это скрывать.

– Не обращайте внимания, мой отец всегда такой надменный, – шепнул ей Ричмонд, пока они шли в гостиную. Одри заметила, что ее гости прекрасно ориентируются в доме.

– Вы часто бывали в особняке? – поинтересовалась она, входя в комнату, которую уже привели в порядок. Одна из девушек еще полировала подсвечники на каминной полке, но заметив входящих, ойкнула и поспешила уйти.

– Не уверен, – процедил сэр Томас, он выжидающе посмотрел на Одри, выжидая, пока девушка присядет. Из чувства упрямства, она предпочла стоять, вынуждая джентльменов тоже оставаться на ногах.

– Расстояния здесь слишком большие, да и мистер Джексон ценил уединение. Особенно после гибели Дэра, – пояснил Ричмонд. – А, мистер Линдгейт… Вернее, капитан…

Он смутился.

– Ричмонд, – Альберт вошел в комнату. От Одри не укрылось, что он поморщился, заметив сочувствие, мелькнувшее на лицах визитеров. – Я думал ты в колледже. Как поживаете, сэр?

Последнее относилось с сэру Томасу.

– Сносно, весьма сносно, – отозвался он, тоже обмениваясь рукопожатием с капитаном. – Ричмонд слишком слаб здоровьем, и мы с леди Дэшвуд решили, что он пропустит год.

– Вот как? – капитан бросил задумчивый взгляд на юношу.

– У меня часто бывает бессонница, – пояснил тот. —После чего утром я выгляжу, точно сова, вытащенная из дупла.

– Прискорбно. Особенно для совы, – усмехнулся Альберт и сразу же сменил тему разговора. – Вижу, вы познакомились с моей кузиной?

– Да, – кивнул Ричмонд и выпалил, не сдержавшись, – Теперь вы – новый хозяин Нортленда?

Такая прямота заставила Одри улыбнуться, сэр Томас, напротив, нахмурился, не одобряя порывистость наследника.

– Увы, – Альберт вздохнул, – к всеобщему сожалению, мистер Дэшвуд оставил этот особняк мне.

Его слова отозвались в дымоходе тревожным эхом.

– Не слишком умно с его стороны, – процедил сэр Томас.

– Отчего же? – поинтересовалась Одри.

– Вы же наверняка знаете, что когда-то этот дом и лежащие вокруг земли являлись частью Дэшвуд мэнора. Логичнее было бы вернуть их семье!