— Пробой обшивки! Отсек три — критическая разгерметизация! — заорал пилот, пытаясь выровнять падающую многотонную машину.

— Закрыть переборки! Эвакуация по секциям! — голос Каэра, усиленный командирским динамиком, перекрыл хаос. — Штурмовая группа — в отсеки отстрела один и два! Пилоты — в третий! Ветрова, со мной!

Я с трудом сфокусировала на нем взгляд сквозь сизый дым. Варг и его бойцы уже отстегивали ремни, организованно, без малейшей паники пробиваясь сквозь завалы к аварийным шлюзам по левому борту.

— Почему с вами?! Моя капсула в пятом секторе! — истерично крикнула я, пытаясь расстегнуть заклинивший замок на груди.

— Потому что я так приказал! Шевелитесь, аналитик, или мы сгорим здесь!

Он подлетел ко мне в два гигантских прыжка, не обращая внимания на тряску. Его закованные в перчатки пальцы с нечеловеческой силой сорвали покореженные фиксаторы моего кресла. Он буквально вздернул меня на ноги, едва не вывихнув плечо, и потащил за собой. Пол шаттла кренился под немыслимым углом. Двигатели выли умирающим зверем. Мы падали.

Аварийный отсек в самом хвосте встретил нас истеричным миганием панелей. Четыре узкие спасательные капсулы-цилиндра, вмонтированные в стену. Первая мигала желтым — системный отказ пиропатронов. Вторая горела глухим красным — механическая блокировка люка из-за деформации корпуса. Третья издала противный писк, и на ее экране высветилось: «НЕДОСТАТОЧНОЕ ВНУТРЕННЕЕ ДАВЛЕНИЕ. УГРОЗА ВАКУУМА».

Из всех слов, которые я знала к своим двадцати пяти годам, приличными в голове остались только предлоги.

— Четвертая! — сорванным голосом выкрикнула я, указывая на единственный зеленый огонек.

— Внутрь! Живо!

Каэр со всего размаху ударил по сенсорной панели. Узкая металлическая створка со свистом отъехала в сторону. Капсула была крошечной, она рассчитывалась строго на одного бойца стандартной комплекции. Каэр схватил меня за пояс комбинезона и буквально зашвырнул в этот металлический гроб. Я больно ударилась спиной и затылком о жесткую амортизационную стенку, хватая ртом воздух.

— А вы?! Места больше нет! — заорала я, в ужасе видя, как пламя начинает пожирать проход позади него, пытаясь забраться обратно в салон.

Снаружи раздался чудовищный скрежет — у шаттла отрывало кормовую часть. Каэр даже не посмотрел на огонь. Он шагнул следом. Втиснулся в капсулу, вдавив меня в заднюю панель всем своим гигантским весом, закованным в композитную броню. Его широкие плечи едва прошли в проем. Он извернулся и с силой ударил бронированным кулаком по большой красной кнопке аварийного старта.

Люк захлопнулся с герметичным шипением за долю секунды до того, как огонь лизнул внешнее стекло. И в ту же миллисекунду пиропатроны с грохотом выплюнули нас наружу.

Меня буквально размазало по его броне. Чудовищная перегрузка мгновенно выбила весь воздух из моих легких, перед глазами поплыли черные круги. Сквозь крошечный, размером с ладонь иллюминатор за плечом адмирала я увидела, как наш десантный шаттл, превратившийся в огненную комету, вспыхнул ослепительным шаром и разлетелся на тысячи горящих осколков в чужом фиолетовом небе.

А мы падали. Внутри капсулы было темно, жарко и катастрофически, невыносимо, оскорбительно тесно. Мы стояли вплотную друг к другу — как в саркофаге. Мои ноги были намертво зажаты между его твердыми, как сталь, бедрами. Моя грудь была впечатана в его нагрудник так сильно, что я чувствовала рельеф его знаков отличия сквозь свой комбинезон. Мои руки рефлекторно, в слепой панике вцепились в его плечи.

— Не... Двигайтесь, — прохрипел он мне прямо в макушку.

Шутка года. Как будто я при всем желании могла устроить здесь танцы!

Сквозь иллюминатор мелькнула орбита. Там, в далекой, холодной черноте, мерцали беззвучные вспышки лазерных батарей. Наш красавец «Гелиос-9» отчаянно отбивался от роя мелких, быстрых пиратских кораблей.

— Они бьют по крейсеру... — в ужасе прошептала я, и мои губы мазнули по гладкому металлу его воротника. — Помощь за нами не придет. Они не смогут...

— Я вижу, — его голос был пугающе спокойным, но я чувствовала, как тяжело и быстро бьется его сердце под броней.

Мы рушились сквозь плотные слои атмосферы Вереска. Обшивка капсулы начала стремительно раскаляться от трения, завыли стабилизаторы, пытаясь выровнять угол падения. Нас начало трясти так жестоко, что я зажмурилась, в панике ожидая неминуемой смерти от удара о землю.

Каэр резко перехватил мои запястья, оторвал их от своих плеч, скрестил на моей собственной груди и накрыл меня всем своим телом. Он создал живой, непробиваемый щит из своих мускулов и брони, полностью изолируя меня от стенок капсулы.

— Дышите, Аметист, — приказал он, и его теплое дыхание коснулось моей щеки.

— Очень... Своевременный и полезный совет... В падающем гробу, — выдавила я сквозь отчаянно стучащие зубы.