Лиори, дежурившая у консоли связи, застыла так неподвижно, будто изо всех сил надеялась мимикрировать под металлическую стойку. Варг шумно, тяжело втянул воздух сквозь зубы. Данверс обреченно потер переносицу, словно у него внезапно началась мигрень. А я стояла, вцепившись побелевшими пальцами в край своего планшета, и с запоздалым, леденящим кровь ужасом понимала, что только что при всем командном составе попыталась отчитать адмирала за решение, которое он уже утвердил. Блестяще, Ами. Просто венец дипломатии.

Каэр смотрел на меня очень долго. В его вертикальных, хищных зрачках плясали опасные искры.

— Ваше трогательное, почти материнское беспокойство за безопасность командующего состава похвально, Ветрова, — произнес он издевательски мягко, чеканя каждое слово. — Но совершенно лишнее.

У меня вспыхнули щеки. Лишнее. Конечно. Кто бы сомневался.

— Поняла, сэр, — процедила я сквозь зубы.

— Замечательно. Тогда продолжим, — он обошел тактический стол, его шаги были бесшумными, и остановился прямо напротив меня. — Ветрова, вы тоже входите в наземную группу.

Я уставилась на него, забыв, как дышать. Воздух в легких просто закончился.

— Что?!

— Вашему блестящему академическому профилю отчаянно требуется полевой опыт с реальным, а не голографическим объектом. Или вы предпочитаете спорить с моим авторитетом исключительно с комфортной орбиты, где нет риска испачкать форменные ботинки?

О, он наслаждался этим. Где-то глубоко внутри этого железного, закованного в броню дисциплины человека жил мстительный терианский хищник, который радовался каждый раз, когда загонял меня в угол. И сейчас он делал это с особым, изощренным удовольствием.

— Никак нет, сэр, — выдавила я, глядя ему прямо в глаза.

— Вот и славно. Подготовьте расширенный наземный пакет рисков и надевайте броню. Высадка через два часа.

Вот так я и оказалась в составе первой штурмовой группы, под личным конвоем мужчины, которого мне одновременно хотелось придушить голыми руками и уткнуться носом в его плечо.

Подготовка в ангаре прошла в состоянии нервной лихорадки. Я втиснулась в тяжелый, жесткий полевой комбинезон, который мгновенно сделал меня неповоротливой. Закрепила на шее адаптивный дыхательный фильтр, повесила на пояс спектро-анализатор, шоковый плазменный резак (которым я умела пользоваться только в теории) и индивидуальный мед-блок.

Это была моя вторая вылазка, вот только ранее мы высаживались на много раз изученный спутник за образцами и то попали в передрягу, а теперь была полностью не изученная ранее никем планета. Это меняло дело.

Варг подошел ко мне, с грохотом проверяя фиксаторы моей штурмовой страховки. У огромного ор'хана было лицо существа, которое заранее, с глубокой вселенской скорбью смирилось с тем, что ему придется тащить меня за шкирку из пасти первого же фиолетового монстра.

— Не геройствуй внизу, мелкая, — мрачно прогудел он, затягивая ремень на моем плече так, что я крякнула.

— Это ты мне сейчас как командир штурмовиков приказываешь, или как гиперопекающий старший брат советуешь? — пропыхтела я.

— Как тот, кто не хочет потом слушать от Данверса многочасовые нотации, если мы потеряем единственного толкового аналитика из-за того, что она решила вблизи понюхать красивый инопланетный куст!

— Я не нюхаю подозрительные цветы на чужих планетах, Варг. У меня диплом по сравнительной ксеноботанике, а не справка о слабоумии.

Он выразительно, с огромным скепсисом приподнял бровь с костяным наростом.

— Ладно, — сдалась я. — Не нюхаю дважды.

— Вот теперь верю.

Шаттл класса «Коготь» стоял на стартовой платформе с распахнутым люком, хищный, матово-черный, похожий на изготовившуюся к прыжку пантеру. В ангаре пахло машинным маслом, железом и терпким предвкушением неизвестности. Я перепроверяла калибровку планшета, когда пространство рядом со мной внезапно уплотнилось.

Каэр появился бесшумно. Боевая черная броня из композитного сплава шла ему еще больше, чем парадный мундир. Она подчеркивала ширину его плеч и делала его похожим на ожившую статую древнего бога войны.

— Вы нервничаете, — констатировал он, глядя на мои подрагивающие пальцы, пытающиеся застегнуть перчатку.

— Это естественно, сэр. Страх перед неизвестностью — базовая эволюционная реакция.

— Держитесь в самом центре группы. Без моего прямого приказа не отходить ни на шаг. Ничего не трогать, не сканировать и не изучать, пока не проведете полный дистанционный био-скан.

Я вскинула голову.

— То есть вы берете меня с собой, чтобы я была вашими глазами, но при этом полностью лишаете меня рабочей инициативы?