Я вспомнила свои три года в гниющем подземелье. Вспомнила тяжесть ржавого железа, въедающегося в плоть, вечный холод, голод и животный страх перед сестрой. Эти три года едва не уничтожили меня, выжгли мою душу дотла. А мой отец...

— Десятилетия... — в ужасе выдохнула я, вцепляясь побелевшими пальцами в рубашку Кейгана. — Боги, Кей, они же держат его там десятилетиями! В кандалах. Как меня...

Слезы снова хлынули из глаз, но теперь это были слезы не обиды, а жгучего, разрывающего сердце сострадания к человеку, которого я даже никогда не видела.

Всю свою жизнь я думала, что отец просто бросил нас. Что мы были ему не нужны. А оказалось, что он принял на себя самый страшный удар.

— Тише, моя девочка. Дыши, — Кейган перехватил мои руки, поднося их к своим губам, и начал покрывать поцелуями каждый пальчик, каждое место, где раньше были шрамы. — Мы найдем его. Слышишь меня? Я обещаю тебе.

— Но как? Сабина и Изольда знают, где он?

— Пока они молчат об этом, но возможно, что ничего не знают, — челюсти дракона хищно сжались, а тени в углах гостиной угрожающе взвились к потолку, реагируя на гнев хозяина. — На месте Морганы я бы тоже никому не сообщил о своем пленнике с такой кровью. Ведь это знание дает ей преимущество перед другими ведьмами.

Я прижалась к его груди, вслушиваясь в мерный, успокаивающий стук его сердца. В объятиях Кейгана было так тепло и надежно, что паника постепенно начала отступать, уступая место холодной, стальной решимости.

— Я хочу помочь, Кей, — твердо произнесла я, поднимая на него глаза. — Я больше не хочу быть просто слабой жертвой, которую нужно прятать.

По губам истинного скользнула слабая, но невероятно гордая полуулыбка. Он провел костяшками пальцев по моей щеке.

— Ты никогда не была слабой. Выжить в том аду и сохранить в себе столько света, чтобы полюбить чужого ребенка... для этого нужна колоссальная сила, Тина. Но чтобы помочь мне, тебе нужно научиться управлять своим новым даром.

— Приглашение в Академию... — догадалась я. — Кира принесла мне его.

— Да, — кивнул Кейган. — Император дал добро. Нортан лично проконтролирует твою безопасность на территории Академии, а Риэль научит тебя работать с темными гранями твоей силы. Тебе нужно понять свою суть до конца. Овладеть ею. Возможно, тогда у тебя получится помочь найти его.

Я решительно кивнула.

* * *

Прошла уже неделя с нашего разговора об отце. Мне эта мысль не давала покоя. Пока Кейган раскручивал все злодеяния ведьм и узнавал их тайные рецепты, чтобы собрать и запечатать, я никак не могла оставить мысль найти отца.

Я уже перечитала все доступные книги, но их и правда было мало.

Начала обучение в Академии, где меня встретили радушно. Пока что я учусь на общем факультете, потому что вся наша компания: Кира, Императрица Ассоль и Каллиста, с которой меня познакомили, — обладаем слишком редкими дарами.

Но кто еще больше удивил меня, так это Виола. Стройная, светловолосая и голубоглазая, очень красивая женщина. Помню, как встретилась с ней впервые в стенах Академии, где она ведет историю Империи. Она первая подошла ко мне, чтобы познакомиться. Я была поражена, что она является матерью самого императора.

А еще… признаться, я от нее почувствовала столько тепла, особенно когда она просто заключила меня в свои материнские объятия.

Ведь я ничего подобного не испытывала от собственной матери.

— Виола нам всем как мама, она оберегает нас, — шепнула мне тогда Кира.

Почему бывает так в жизни, что родной матери я не была нужна, а чужая женщина готова одарить вниманием?

Она и правда взяла меня под свое крыло, прямо как и Киру, которую тоже родили лишь для того, чтобы пользоваться ее даром. Какие же у нас похожие судьбы.

Завтра у нас в Академии планируется травничество, и, как девочки мне шепнули, там тоже будет очень важный для нашего императора человек — некая Аннабель. И она тоже такой же редкой расы, как и мы все. Многоликая, чтобы это ни значило.

Была и еще одна женщина, супруга министра экономики, друга Кейгана, но знакомство с ней, как сказал сам Кейган, придется пока отложить. Потому что они с супругом временно перебрались в Кристальный клан для того, чтобы навести там порядок.

Кейган отсутствовал уже три дня. Он наконец смог выяснить, где прячут око, для нахождения истинной пары.

Но и я не сидела все эти дни просто так. Пока за Мираэлой смотрела пожилая няня — тоже бывшая работница Тайной канцелярии (других у нас в особняке и не держали), — я могла аккуратно тренироваться со своим даром. И чем больше я работала сама с собой, закрывшись ото всех в огромной библиотеке, тем больше понимала, что магией на крови можно действовать по наитию.

Я уже хорошо чувствовала всех слуг в поместье. Могла, сидя в библиотеке, точно понять, кто и где находится, потому что даже перемещения Мираэлы с Серамией для меня перестали быть секретом.