Я проскользнула в свою комнату, подождала два часа и быстро переоделась. Натянула удобные, узкие замшевые брюки, которые мне пошили на заказ, простую светлую рубашку и надела мягкую обувь на плоской подошве, без каблука, чтобы шаги были абсолютно бесшумными.

Тихонько спустившись по мраморной лестнице, я постоянно оглядывалась.

Через заднюю дверь, которая была на кухне, я выскользнула во двор и, крадучись, стараясь держаться в густой тени деревьев, пошла в сторону задней калитки.

Подошла к решетке. Затаив дыхание, потянулась рукой в кожаной перчатке к массивной железной ручке. И, на мое огромное удивление, она тихо поддалась!

Калитка открылась легко и совершенно не скрипела, словно петли недавно щедро смазали маслом.

Я видела боковым зрением, что за мной по пятам следовали тени. Они бесшумно шелестели в траве. Я медленно повернулась к клубящемуся мраку и зашептала, глядя прямо в черную бездну:

— Я ненадолго. Только выйду за край ограждения и сразу вернусь. Обещаю. Меня не будет от силы два – три часа.

Мне показалось, что Тьма меня поняла.

Это было удивительно, но тени чуть расступились. Я открыла калитку, и они даже не попытались меня остановить!

Я шагнула за территорию, а черный туман остался там, за забором, словно верный пес на границе своих владений.

Дверь я закрывать не стала, оставив небольшую щель.

Вышла. Прошла чуть дальше, буквально на десяток шагов вглубь чащи. На губы сама собой набежала счастливая, облегченная улыбка. Здесь я чувствовала себя абсолютно свободной!

Дикие, поросшие мхом заросли, запахи влажной коры и прелых листьев — настоящий, живой лес!

Я расставила руки чуть в стороны, закрыла глаза и только хотела мысленно обратиться вглубь своей сути, чтобы призвать магию, как вдруг…

Кар-кар! Кар!

Резкий, пронзительный звук раздался сразу со всех веток над моей головой. Я резко распахнула глаза, вскинула голову вверх и в тусклом свете луны сразу насчитала не меньше десятка крупных черных птиц.

Десяток ворон.

Вернее… это были не обычные вороны.

Глава 22

— Держите дрянь! — тут же раздался пронзительный, скрежещущий крик.

Вороны камнем, резко упали вниз прямо на меня.

Прямо в падении черные птицы с тошнотворным хрустом костей начали превращаться в жутких женщин в темных балахонах.

Ведьмы!

Они накинулись на меня со всех сторон. Одна с нечеловеческой силой схватила меня за левую руку, другая до синяков вцепилась в правую, заламывая её за спину.

А пятая, Моргана, с хищным оскалом шагнула вперед и перехватила меня за шею. Она больно, до хруста сжала её пальцами и приподняла меня над землей, заставив балансировать на самых носочках.

— Даю тебе ровно сутки, уродка. Чтобы ты вытащила ребенка наружу! Поняла? Иначе тебе конец, и я сдеру с тебя кожу живьем! — прошипела глава Ковена мне в лицо, брызгая слюной.

Но в тот самый момент, когда Моргана замахнулась для удара, в кустах со стороны открытой калитки что-то угрожающе зашевелилось. Ведьмы разом умолкли. Они испуганно ощетинились, как дворовые кошки, и уставились в ту сторону.

Мне почему-то сразу показалось, что это были тени.

А потом резко, со свистом что-то стремительное и черное побежало со всех сторон, ломая ветки кустов прямо на нас.

Ведьмы панически взвизгнули, резко вспорхнули черными воронами и с оглушительным карканьем в ужасе унеслись прочь, в ночное небо.

Я кулем упала на колени, судорожно схватившись за ушибленное горло, и жадно, с хрипом глотала спасительный воздух.

А в следующую секунду на мои дрожащие плечи опустилось что-то холодное и плотное, словно кто-то заботливо накинул на меня тяжелый плащ. Я испуганно оглянулась — позади никого не было. Этот «плащ» был вовсе не тканью.

Это были тени. Охранники поместья лорда Блэквута.

Они ласково, но очень настойчиво выпустили из себя дымчатые щупальца, мягко обхватили меня за талию и потянула назад, к поместью. И я пошла, полностью ведомая тенями, находясь под их абсолютной защитой.

Меня колотило от пережитого ужаса и отката.

Взять магию природы, почувствовать хоть какой-нибудь старый, скрытый Холм, которыми, судя по древней книге, которую я читала в детстве, раньше была пронизана вся Империя, мне так и не удалось.

Но жить хотелось гораздо сильнее, чем творить магию.

Выходит, ведьмам было прекрасно известно, где я нахожусь!

И они только и ждали того момента, когда моя дурость заставит меня выйти за защищенную территорию особняка.

Как только я переступила порог калитки и она с лязгом закрылась за моей спиной, я физически почувствовала, что теперь нахожусь в полной, абсолютной безопасности.

Тени, которые обнимали меня, резко стекли с моих плеч, упали на землю и без следа растворились во мраке парка.

Я медленно, потирая ноющую шею, побрела в сторону особняка. Но я чувствовала: тени не покинули меня. Они всё так же бесшумно вились по кустам, прятались в густых кронах деревьев, неотрывно следуя за мной, охраняя каждый мой шаг.