и: «А какая разница?! Никакой мрак уже не сможет сделать хуже, чем есть!» – Повтори, что ты сейчас сказала? Теперь голос короля прозвучал прямо над ухом. Я ощутила горячее дыхание, опалившее кожу, знакомый морозный аромат, окутавший с ног до головы, и с трудом удержалась от желания откинуться назад, чтобы прижаться к мужчине. Невыносимо! Резко развернувшись, еще сильнее сжала кулаки и, глядя прямо в потемневшие снежные глаза, процедила: – С этого момента, держись от меня подальше, Нордан. Когда решаешь кем-то воспользоваться, а потом бросить, не жди большой и светлой любви в ответ. Я не твоя подданная и никогда ею не стану. И да, после испытания я в любом случае исчезну из твоей жизни. Но тебя ведь это уже не должно волновать, не так ли? Гневные слова острыми осколками слетали с губ. Ногти все сильнее впивались в ладони, но доставляли лишь легкое неудобство, вместо боли. Ведь больнее, чем мне было сейчас смотреть на Нордана, стать уже не могло. – Обиделась, – сухо констатировал этот отморозок, и протянул руку, чтобы прикоснуться к моему лицу. Вот тут я и сорвалась. Обиделась? Он так спокойно это говорит, словно речь о погоде! Значит, моя боль в сердце, сочащаяся, словно из открытой раны, по его мнению – просто «обиделась»?! – Не трогай меня! – закричала я так громко, что Нордан слегка вздрогнул, а следом откинула его руку в сторону ударом наотмашь и добавила: – Никогда больше не прикасайся ко мне! Ненавижу! Лучше бы я никогда тебя не… Последние слова потонули в судорожном вздохе, от пронзившей сердце вполне физической боли. Прижав ладонь к груди, я согнулась и попыталась сделать вдох, но появилось такое чувство, будто в коридоре внезапно закончился воздух. Пошатнулась и ощутила, как пол уходит из-под ног. Упасть не дали знакомые руки, которые бережно подняли меня в воздух. Я почувствовала, как боль медленно отступает и смогла наконец-то сделать глоток воздуха. Сознание постепенно прояснялось, но по-прежнему было чувство, будто все это происходит не со мной. Словно во сне я отметила, что Нордан не произнес ни слова, а молча зашел в зал, удерживая мня на руках и крепко прижимая к себе. Также молча уселся на трон, и лишь тогда тихо, почти беззвучно, но с неприкрытой горечью в голосе, прошептал: – Как же мне уберечь тебя, мое сердце, если ты постоянно сама причиняешь себе боль? Следом к моим ладоням нежно прикоснулись прохладные пальцы и провели по следам от ногтей, убирая боль. Я тут же пришла в себя, и посмотрела на короля, который выглядел измученным и каким-то… опустошенным. Заметив мой осознанный взгляд, он мгновенно изменился в лице и с нарочитым весельем проговорил уже довольно громко: – Знаешь, Тэйлин, твое признание в ненависти было потрясающим! Если прекратишь сразу после таких признаний валиться с ног в попытке умереть, то я даже поверю. Кстати, у людей есть пословица: от любви до ненависти один шаг. Но я склонен верить, что этот шаг возможен и в обратную сторону. – Позер, – тихо выдохнула я, поняв, что наш разговор еще не окончен и сейчас будет второй раунд, отчего сердце вновь кольнуло иголкой боли. – А это уже оскорбление короля! – наиграно возмутился Нордан, и чуть сильнее сжал руки, будто ощутил мою боль. Но его дальнейшие действия поставили в тупик. Прижавшись своим лицом к моему, он провел губами по щеке, проложил дорожку из невесомых поцелуев к уху, и едва слышно, с обещанием в голосе добавил: – Ночью будешь наказана. Вздрогнула, ощутив хоровод мурашек, пробежавших по коже. Это был удар ниже пояса! Разве можно вот так прогонять, бросать, а потом спокойно соблазнять, будто ничего не произошло. Но тут я поняла смысл его слов и нахмурилась. Как это ночью? Какой ночью? Разве он не говорил, чтобы я держалась подальше? Может, я ударилась головой, когда падала… хотя нет, не помню такого. В таком случае, когда все настолько кардинально поменялось? Нордан вздохнул, когда увидел мое недоумение и вновь заговорил: – Я пытался, Тэйлин. Думал: прогоню, и ты не пострадаешь. Вот только все стало еще хуже. Ты раз за разом открываешь все новые грани самоуничтожения. Хватит. В конце концов, меня предупреждали… Раз уж это судьба, давай пройдем до конца весь путь, который мы избрали. – Ничего не поняла, но было очень интересно, – фыркнула, понимая, что губы мимо воли растягиваются в счастливой улыбке. Да что ж я за тряпка такая безвольная! Неужели стоит ему поманить пальчиком и… – Не думай об этом, свет мой, – хмыкнул Нордан так, будто точно знал каждую мою мысль. – Просто забудь обо всем и двигайся дальше. Тем более, что сейчас начнется испытание, а там стоят две девушки, которые совершенно об этом позабыли из-за тебя. Он указал на замерших Дейли и Ною, с тревогой поглядывающих в нашу сторону. Надо же, а ведь они действительно переживают вовсе не из-за испытания. Ну вот, хоть что-то хорошее получилось от нашей с Норданом… ссоры? Интересно, можно ли так назвать произошедшее? – И вот мы почти в финале наших испытаний для месяцев! – вдруг раздался громкий голос Лума, который тоже бросал в нашу с Норданом сторону опасливые взгляды. – Вчера произошла небольшая… накладка, поэтому испытание леди Рейн начнется прямо сейчас. Не переживайте, это не займет много времени, и все девушки успеют завершить круг времени до вечера. Новый год обязательно наступит и завтра нас ждет незабываемый праздник! Я закашлялась, подавившись возмущенным восклицанием. Значит, всех ждет праздник, а меня испытание! И ведь, по сути, если бы не Нордан, ничего бы не пришлось делать… Это же он запихнул меня на испытания месяцев. Поджав губы, бросила обиженный взгляд на короля, но тут же успокоилась. Какая разница, кто все это начал. В любом случае, я рада, что попала в мир иллюзий и встретила Нордана. Пусть он и странный, зато любимый. Узнать бы еще, как избавить его от мрака, разъедающего душу… Почувствовала, как его пальцы на миг сжались, но это было единственное проявление эмоций. Словно он не желал даже думать о собственных проблемах. – Прошу, леди Рейн, подойдите, – продолжил свою речь Лум, вернув меня мыслями к испытанию. – В этот раз все очень просто. Наш милый октябрь должен всего лишь открыть портал, войти в него и вернуться. Он протянул руку в приглашающем жесте, и Октябрина подошла ближе, нервным жестом расправив складки на юбке. Я же вздохнула и шепнув, что пойду к подругам, начала аккуратно сползать с колен Нордана, чтобы подойти к Дейли с Ноей. Благо Нордан не стремился меня удержать. В тот момент я не была готова размышлять о превратностях судьбы, непонятных словах короля, мраке и наших отношениях. – Как ты себя чувствуешь? – зашептала Ноя, намекая на мое очередное фееричное появление в зале, стоило подойти ближе. Я молча кивнула, задумавшись, как все это выглядит со стороны, и вдруг громко рассмеялась. Почти на каждом испытании я в прямом смысле слова «езжу» на Нордане! Такими темпами скоро разучусь ходить и будет он носить меня на руках до самой старости… На этой мысли я запнулась, потому что мы ведь не люди и старость нам не грозит. Вау! Вечность на руках у Ледяного короля. Застыв, я уставилась на Нордана широко распахнутыми глазами, в которых одновременно светились откровенный шок и восторг. Вот только король, увидев мое выражение лица, почему-то громко захохотал. Неужели не хочет носить на руках? Нордан демонстративно закатил глаза и указал пальцем на Октябрину, активно щупающую зеркало. Большое напольное зеркало, которое не так давно стояло в королевских покоях и открывало проход в мир людей! – Вы помирились? – вдруг очень тихо спросила Дейли, заметив наши переглядывания с королем. – Можно сказать и так, – вздохнула я и тут же поинтересовалась: – Не пойму, Октябрина должна открыть портал к людям? – Ну да, октябрь символизирует близость к другим измерениям, – отозвалась Дейли. – В нашем случае речь о переплетении с миром людей. – И чего тогда она лапает зеркало? – в полном недоумении пробормотала я. – Забыла, как открывать порталы? На меня уставились две пары ошарашенных глаз, а за спиной вдруг фыркнула Янва: – Ты как маленькая! Обернувшись, увидела, что девушка недовольно поджимает губы. Но тут она вздохнула и уже более миролюбиво добавила: – Порой забываю, насколько ты странная и никак не можешь ничего вспомнить. Это, знаешь ли, немного раздражает… Свободно открывать проход в мир людей могут лишь король с королевой. Октябрю надо постараться, чтобы пробудить магию месяца. Я почувствовала приступ дурноты. Как король с королевой? Тогда каким образом мне удалось открыть портал для Сильвии и Миранды? Слегка пошатнувшись, я уже готова была бежать к Нордану за объяснениями, но тот пришел сам. Обнял меня за талию ледяной рукой, покрытой инеем, и проговорил: – Дамы, позвольте украсть вашу подругу. Кажется, леди Фло по-прежнему нехорошо. Настойчиво потянув меня в сторону, Нордан направился обратно к трону. Я обернулась, бросив какой-то беспомощный взгляд на Дейли, но та лишь подняла два больших пальца вверх. Вот зараза! Надо запретить месяцам читать дамские романы в мире людей. От последней мысли я споткнулась и чуть не упала вместе с Норданом. – Тэйлин, а твоя сестра любит лето? – вдруг невпопад задал он вопрос, заплетающимся языком. – Подумай хорошенько, потому что иначе я сейчас уволоку тебя в спальню и повторим вчерашний опыт. Мы как раз подошли к трону, куда буквально рухнули, и я тихо охнула, увидев, что Нордан снова заледенел. Поняв, что лучше подумать о Миранде, чем опять сорвать испытание октября, я на миг зажмурилась. Вспомнила, как ходила с сестрой на летнюю ярмарку, когда родители не смогли пойти с нами. Нам было очень весело пока не пришла… Сильвия. – Нет, вот о ней думать не стоит, – насмешливо, и уже намного бодрее фыркнул король, постепенно отогреваясь. – Может просто тебя поцеловать? – мрачно отозвалась я, поняв, что мысли все равно уходят в другую сторону. – Ну, или оставь Лума за главного и отойдем на полчаса… Громкий раскатистый хохот сказал, что Нордану стало намного легче! Сграбастав меня в охапку, он рассмеялся до слез, чем привлек всеобщее внимание. Зато я выдохнула с облегчением, заметив, что снег и иней исчезл