значение, позволяя погрузиться в тишину и спокойствие природы в том лесу. И на фоне всей этой красоты, предстоящее испытание казалось еще более жутким. Но стоило увидеть миниатюрную женскую фигурку, выскользнувшую из ствола дуба, как у меня от ужаса волосы стали дыбом. – Это и есть дух? Я больше не шипела и не кричала, а говорила едва слышно, потому что сложно было реагировать иначе, глядя на сверкающую девушку. Пусть ее лицо было не видно из-за ярких сверкающих бликов, но точеная фигурка и мелодичный смех, пронесшийся по залу, вырвали из груди тихий отчаянный стон бессилия. Так нельзя… – Да, – глухо отозвался Нордан, который явно не был рад происходящему, как и остальные. Сентия протянула руку в сторону духа, словно желая прикоснуться к чуду, но тут же отдернула. Сверкающая девушка удивленно склонила голову набок, а после рванула вперед и облетела вокруг Сентии. Без слов было понятно, что дух хочет общаться и веселиться, совершенно не подозревая, что сейчас произойдет. Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони до боли, и даже не заметила алых капель крови, упавших на колени. Главное не думать. Раз уж Нордан способен узнать мои мысли, думать нельзя. Потому что мне невыносимо наблюдать за этим кошмаром и делать вид, что все в порядке. – Тэйлин, зачем ты себя поранила?! – Нордан недовольно скривился, заметив кровь на руках и платье. Схватив мои ладони, он вытащил белоснежный носовой платок из кармана и начал аккуратно вытирать кровь. Каждое прикосновение было настолько нежным и бережным, что я на миг позабыла обо всем на свете. Как-то за всеми событиями из головы вылетело, каким бывает Нордан. Когда постоянно видишь лишь одну сторону, все начинает казаться ужасным и отвратительным. – Спасибо, – прошептала, чувствуя, как горло сдавило спазмом, а перед глазами все слегка расплылось. Пришлось поморгать, чтобы успокоиться и прогнать мутную пелену, но самое печальное, что Нордан заметил перемены в моем состоянии и тяжело вздохнул. Подняв руку, он явно собирался притронуться к моему лицу, вот только тишину в зале вдруг прорезал громкий душераздирающий женский крик. Дернувшись от неожиданности, я вскинула голову и глянула на зеркало, где Сентия напала на сверкающего духа. Кстати, тот теперь отливал пурпуром и не собирался так просто сдаваться. Нам же предстояло наблюдать за схваткой двух девушек, одна из которых должна будет исчезнуть навеки. Не помню зачем и как, но я вырвалась из рук Нордана и в один миг оказалась в лесу, по ту сторону портала. Рванула вперед по узкой тропинке к тому самому дубу, и на миг замерла, увидев сражающихся девушек. В тот момент, когда я уже готова была броситься к ним, чтобы разнять, все тело сковало по рукам и ногам знакомой светящейся плетью. – Тэйлин! – рявкнул Нордан, появляясь за моей спиной. – Что ты творишь?! – Я не могу просто смотреть на убийство! – закричала так громко, что обе девушки замерли и повернули головы в нашу сторону. – Сентия, остановись, она ведь живая. Ты не имеешь права лишать ее жизни! – Ваше Величество, разве испытание изменилось? – растеряно произнесла та, глядя на Нордана. – Нет, леди Бри, – глухо отозвался тот. – К сожалению, нет. Просто леди Фло расчувствовалась и поддалась эмоциям. Кивнув, Сентия в один миг прижала духа к земле и вновь застыла. Перед ее лицом, прямо в воздухе, вдруг возник из ниоткуда кинжал. Я заметила, как с ресниц девушки-духа сорвалась, сверкающая в солнечных лучах, капля. Одна не хотела убивать, вторая страстно желала жить – это испытание доставляло боль всем: и зрителям, и участникам. Вот только мы потом развернемся и уйдем, а дух умрет… – Останови это, Нордан, умоляю! Я уже откровенно рыдала, глядя, как Сентия протянула руку и схватила кинжал. С ее глаз также скатились капли слез, которые упали на сверкающую девушку. Удивительно, но после этого та замерла и прекратила сопротивляться, будто смирилась со своей участью. Сентия закрыла глаза и занесла над духом сверкающий сталью кинжал. – Нордан… пожалуйста… – произнесла я почти беззвучно, поняв, что никто ничего не сделает. – Не могу, – процедил он, и плеть исчезла, сменившись на сильные руки, которые сжали меня в стальных объятиях. Уткнувшись носом в мою макушку, мужчина вдруг шумно вздохнул, а после добавил: – Никто не может это остановить, Тэйлин. От нас ничего не зависит: все испытания придумывает магия мира иллюзий, которая лучше знает наши души и сердца. Мы узнаем об этих испытаниях перед самым началом, как и все остальные. Остановить испытание, равносильно обычному убийству, потому что месяц мгновенно погибнет! – А разве сейчас происходит не то же самое? Внутри поселилось странное чувство абсолютной пустоты, какое бывает, когда теряешь смысл жизни. Если мир иллюзий настолько жесток, то зачем стараться? Видимо кошмары уже давно захватили это место, потому что сейчас все здесь напоминало страшную сказку. – Лучше бы мира иллюзий не… – Замолчи! – рявкнул Нордан, запечатывая мой рот ладонью. – Не смей даже думать так! На миг показалось, что все вокруг затряслось, меняясь, искажаясь и рассыпаясь на частицы. Нордан рывком развернул меня к себе и обхватил лицо ладонями, склоняясь ниже, чтобы привлечь внимание. Я сосредоточилась на снежных глазах напротив – единственное, что не позволяло мыслям рассыпаться, как реальность вокруг – а следом услышала горячий шепот: – Льдинка, ну же приди в себя. Ты же любишь мир иллюзий! Разве тебе не хочется увидеть его просторы и познакомиться с жителями? Не хочешь еще раз потанцевать на зимней ярмарке в городе или прогуляться к водопаду жизни? – Я хочу, чтобы они жили… вечно. Воздух задрожал и внезапно вспыхнул мириадами ярких бликов, отчего я на миг зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела, что все вокруг застыло и выцвело, словно обратившись в лед: растения, животные, птицы, Нордан… Именно вид последнего привел меня в чувства и заставил закричать от ужаса. Притронувшись дрожащими пальцами к щеке мужчины, я всхлипнула и слабым нетвердым голосом пролепетала: – Очнись… не замерзай… не бросай меня. На кончиках пальцев тут же вспыхнули синие искры света, которые впитались в кожу Ледяного короля и тот вздрогнул. Кристаллы льда осыпались вниз, освобождая его от вечной… жизни в виде скульптуры – прямо, как в королевском саду. Я тут же оказалась прижата к груди и услышала: – Что же ты творишь, звездочка… Нельзя просто заморозить все вокруг. Доверься магии мира. Доверься мне, Тэйлин. Я закрыла глаза, расслабившись в руках любимого, и сделала глубокий вздох, чувствуя, как отступает ужас и боль. Тут же послышался звон, словно где-то вдребезги разлетелись осколки стекла, а за ним и журчание ручья, шелест листвы, пение птиц. Лед осыпался, возвращая мир иллюзий к жизни, а Нордан погладил меня по голове и тихо произнес: – Не бойся и посмотри. Открыв глаза, я развернулась туда, где совсем недавно происходило сражение, и увидела, как Сентия опустила кинжал вниз. Встретившись с телом духа, кинжал внезапно сверкнул и озарил все золотистым светом. Обе девушки застыли на миг, неотрывно глядя друг на друга, после чего сияние духа исчезло, а на земле оказалась… Сентия. Одна. – Но, как?.. – Сентябрь двойственный месяц, Тэй. Это конец и начало, тепло и холод, жизнь и смерть. Он убивает тепло, живущее в сердце, и живет дальше, как дух осени. Дух – и есть тепло сентября, Тэйлин. Лишь приняв все свои стороны этот месяц может двигаться дальше, что мы сейчас и увидели. А теперь, думаю, пора возвращаться. Отстранившись, Нордан взял меня за руку и повел к порталу. Сентия молча шла за нами, о чем-то сосредоточено размышляя, но возле выхода вдруг остановилась и тихо проговорила: – Тэй, спасибо. – За что? – Я ведь до последнего не понимала, с кем сражаюсь и зачем это делаю, – призналась она. – И лишь благодаря твоей отчаянной попытке спасти жизни всем, осознала, что тот дух часть меня. Та часть, которая должна уйти… понимаешь. Кивнула. Не смогла ничего ответить, потому что боялась разреветься. Я ведь тоже не понимала. Забыла, что речь идет о смене сезонов и как важно не нарушить естественный ход событий. Сентия первая зашла в портал, следом за ней шагнули и мы, но тут Нордан всех удивил, громко проговорив: – Испытание леди Рейн пройдет завтра, всем спасибо. Только тогда я поняла, что не было ни громких оваций, не радостных поздравлений. Зал встретил нас гробовым молчанием. Еще бы! Я устроила такое представление… Чуть не заморозила все и вся в попытке не дать никому умереть. Да я заморозила даже Ледяного короля! Споткнулась, осознав последнюю мысль. Как я могла это сделать? Голова пошла кругом, и я услышала шипение Нордана, который в тот же миг подхватил меня на руки и открыл портал в свои покои. А вот там поставил меня на ноги возле стола в гостиной и процедил: – Тэйлин, вспомни о родителях, немедленно! И вот скажи он что-то другое, я бы не отреагировала, а тут удивленно вскинула голову и чуть не упала. Нордан был полностью покрыт инеем! Я пошатнулась и тут же притронулась к его руке. Почувствовала, как он напрягся от моего прикосновения, а следом оказалась сидящей на столе. – Ладно, о родителях вспомнишь потом, такой способ мне нравится намного больше, – хмыкнул король, потянув мое платье с плеча. – Ну что, Льдинка, кто-то плохо вел себя и был непослушной девочкой… так что подарков не жди, только наказание. Но, обещаю, что тебе понравится. Я шумно выдохнула, когда он наклонился и оставил обжигающий поцелуй на обнаженном плече. Вскинув руки зарылась пальцами в его волосах, откинулась слегка назад и потонула в очередной волне наслаждения. И лишь раз на грани сознания вспыхнула мысль: «А все-таки, как я их всех заморозила?»

глава 19