а все время, без явной необходимости, на той стороне оказался Нордан, который лично провел девушку в зал. Я нахмурилась, задумавшись, что же такого в этих порталах. Ну сломались… подумаешь. – Бом, чего я не знаю? – почти беззвучно поинтересовалась у дракона, который усердно прикидывался плащом. – Порталы не могут выйти из строя, пока Его Величество в мире иллюзий и с ним все в порядке, – едва слышно отозвался тот. – Хочешь сказать… – Ничего я не хочу сказать, – зашипел Бом. – А ты ни о чем не хочешь думать, поняла? Вот теперь я реально испугалась, поскольку все это было как-то связано с пропавшей королевой и со мной. Почувствовала легкий холодок на коже и поежилась, что не укрылось от взгляда Нордана. Он как раз направлялся обратно к трону, пока Лум во всю нахваливал и поздравлял Августу. Я даже не удивилась, когда король резко поменял направление и подошел ко мне, протягивая руку. И не стала спорить, а молча вцепилась дрожащими от холода пальцами в горячую ладонь и пошла за ним. Также молча позволила усадить себя на колени и просто прижалась к мужчине, согреваясь в его тепле. – Бом, я же просил, – устало вздохнул Нордан. – Я пытался молчать, но она… – Ладно, уже не важно, – отмахнулся король. – Тэйлин, просто постарайся думать о чем-то другом. Например, о предстоящем танце. Вроде я должна была порадоваться, что холод моментально исчез, но ему на смену пришла удушающая жаркая волна. Вот о танцах с Норданом хотелось думать меньше всего, прошлый раз я чуть не исчезла… «Прости, мой свет, но теперь… забудь», – прозвучал в голове голос короля, отчего я начала задыхаться. Послышалось тихое ругательство Нордана, вместе с ним уже вовсю голосил Лум, приглашая на испытание Джулию Саммерс, но я не смогла даже поднять голову. Очнулась лишь в тот миг, когда мое лицо обхватили горячие ладони, а губ коснулось дыхание. Поняла, что целуюсь с королем прямо на троне под восторженные вздохи толпы. Точнее, мы не целовались – он просто вдыхал в меня жизнь через рот, но со стороны это смотрелось весьма… – Что вы творите?! – оттолкнула его с возмущенным возгласом. – О, отогрелась, – хмыкнул Бом. – А вы еще не хотели этого делать. Я же говорил, что кому-то надо меньше думать. – Я уже боюсь представить, что будет во время бала, – покачал головой Нордан, прижав меня еще крепче. Видимо побоялся, что я сбегу. – Тэй, давай просто посмотрим на Джулию и не будем ни о чем думать. Мне и так очень сейчас тяжело. И возвращать тебя с каждым разом становится все сложнее. Признаться, после этих слов совесть не позволила продолжать и дальше брыкаться. Но я отметила, что в мыслях вновь царит полнейший хаос, а в душе смятение. И кажется, я снова забыла что-то важное… Не важно, сейчас лучше и не пытаться вспомнить! Лучше посмотреть, как проходит испытание. Взгляд мимо воли переместился на зеркало под потолком. Вот только стоило увидеть Джулию, стоящую возле огромного кратера с лавой, как все мои проблемы показались незначительными. Подумаешь, замерзаю и забываю все на каждом шагу! А кому сейчас легко? – Догадается ли леди Саммерс, что подчинить пламя можно лишь открыв свое сердце и показав уязвимость? – громко проговорил Лум. Будто услышав его слова, Джулия протянула руку и тут же отдернула, ойкнув от боли. Со слезами на глазах подула на ожог и внезапно рядом с ней вспыхнул неясный мужской образ. Он сиял изнутри, словно огненный вихрь, и постепенно проявлялся все ярче и отчетливей, пока все в зале на ахнули. Все, кроме меня. Я же удивленно покрутила головой и вновь уставилась на зеркало, пытаясь понять, что происходит. – Закрой глаза, подумай о Джулии и просто чувствуй, – шепнул вдруг Нордан, закрывая мои глаза ладонью. Я послушалась и вдруг ощутила дрожь страха, волнение и боль… в руке. Той самой, которую обожгла Джулия! Открыв глаза, уставилась на огненного мужчину и задохнулась от восторга. Потому что сложно оставаться равнодушным, когда видишь стихию во плоти. Ведь к нам явилась нереальная, дикая, необузданная энергия того огня, который был создан, чтобы покорять сердца и проникать глубоко в душу. Разгоряченный пламенем огненный незнакомец, был воплощением силы и красоты, лучи его глаз наполняли воздух теплом и страстью. Все мы были в тот момент там, вместе с Джулией, которая словно под гипнозом шагнула навстречу стихии. Сердце учащенно заколотилось об ребра, дыхание перехватило, а мир вокруг закружился словно на карусели. Вновь протянув руку, Джулия попыталась притронуться к мужчине, но не смогла и внезапно горько расплакалась. Я всхлипнула вместе с ней. Да что там я… Абсолютно все ощутили ужасающую боль и дыру в душе, через которую проникало обреченное осознание: притронуться к огню невозможно. Каким бы красивым и завораживающим ни был мужчина, но все же – это пламя, которое сожжет любого безумца, рискнувшего броситься в его объятия. Когда я уже решила, что этим все и закончится, внутри вдруг вспыхнула мрачная решимость. Затаив дыхание, я увидела, как Джулия вытерла слезы и гордо выпрямилась, глядя в упор на мужчину. Взгляды встретились – зеленый, полный затаенной надежды, и алый, манящий блаженством. Воздух загудел от напряжения. Вокруг девушки взметнулся воздушный вихрь, поднимая вверх искры из жерла вулкана. И я ощутила энергию, которая словно молния пробежала от мужчины к Джулии, зажигая внутри нее пламя. То самое пламя, что невозможно погасить – пламя страсти! Зал в очередной раз ахнул, и вот тут я уже была согласна с остальными. Джулия шумно выдохнула, будто готовясь к прыжку с обрыва, а следом рванула вперед. Если бы не Нордан, крепко удерживающий меня за талию, я бы обязательно свалилась с трона, потому что шагнула вместе с ней! Не удивительно, что многие зрители в зале оказались на полу. Никто не засмеялся, но многие вскрикнули, потому что все были там с Джулией. Мы были ею и чувствовали прикосновение пламени, когда она закричала от боли, прижимаясь всем телом к огненному красавцу. Тот попытался ее оттолкнуть, но ничто не способно было заставить девушку разжать руки. И я ее отлично понимала. Лучше один раз сгореть в этом необузданном пламени страсти и любви, чем прожить всю жизнь без него! По щекам девушки скатились соленые капли слез, достигли груди огненного красавца и неожиданно вспыхнули яркой звездой. Я зажмурилась от ослепляющего света и шумно выдохнула, когда боль Джулии исчезла, как и отчаяние. Внутри все затрепетало. Казалось: душа рвется на волю, желая воспарить к небесам, а сердце забилось так быстро, словно вот-вот выпрыгнет из груди. – Тише, Тэйлин, – прошептал Нордан, вытирая дорожки слез радости с моих щек. – Она справилась, теперь дело за нами. Я напряглась и посмотрела на короля. Как-то за всеми переживаниями, совершенно позабыла, что нам предстоит танцевать. В тот же миг все чувства, связанные с Джулией, испарились, а внутри проснулось забытое на время беспокойство. Нордан засмеялся и неожиданно поднялся. Усадил меня на трон, а сам подмигнул и направился к порталу, встречать Джулию. – Да не бойся, – пробормотал Бом, о котором я уже успела позабыть. – Вы всего лишь станцуете и все… – Ага, у тебя всегда все очень просто, – буркнула в ответ. – Я не знаю местных танцев, и не уверена, что не превращусь в очередной раз в сугроб! – Ну, последнее тебе точно не грозит, – хмыкнул дракон. – Рядом с Его Величеством не замерзнешь при всем желании. А насчет танца… просто расслабься. Это как с испытанием июля – слушай свое сердце и чувствуй, остальное придет само. Вздохнув, я постучала пальцами по подлокотнику трона и прищурилась, разглядывая Нордана. Надеюсь, план Бома сработает, и все придет само. Иначе Его Величеству грозит настоящее испытание – не хуже, чем у тех же месяцев. С моими талантами, он узнает, что означает выражение: танцует, как корова на льду! Будто подслушав мои мысли, мужчина повернулся и широко улыбнулся, а следом выдал пару дежурных фраз и направился к трону. Я вжалась спиной в ледяное кресло, заметив, как в его глазах заклубился мрак. Но ничего не смогла сделать, когда увидела протянутую руку и услышала слова, сказанные знакомым до дрожи коварным тоном: – Ну же, смелее, Тэйлин. Будь послушной девочкой.

глава 16