Остаток дня и ночь прошли, как в тумане. Я вроде двигалась, о чем-то разговаривала с Бомом, с Дейли, которая нервничала перед предстоящим испытанием, но все это было словно во сне. В ушах до сих пор звучали слова Нордана, от которых хотелось выть в голос. В какой-то миг не выдержал Бом. Обернувшись драконом, он вдруг метнулся в окно и вернулся с огромным снежным комом, который бросил прямо мне на голову. – Ты что творишь, ящерица-переросток! – заверещала я, отряхиваясь от снега. – Ну вот, очнулась, – хмыкнул этот гад, вновь став мужчиной. Надо признаться, метод оказался вполне действенным, и я даже смогла ответить на пару вопросов и немного поговорить с Дейли, не затрагивая запретную тему по имени Нордан. После выпроводила всех из своих покоев, клятвенно заверив, что не пойду мстить Ледяному королю и обязательно приду завтра на испытание. А следом упала на кровать и пролежала почти до самого утра глядя в потолок. Сон не шел, но это даже к лучшему. Не хотелось увидеть очередную страшилку из жизни королевы, слишком уж те выматывали. Хоть благодаря Нордану я уже и не замерзала, но все равно, в тех воспоминаниях было слишком мало приятного. Точнее, после поступка короля, даже все приятное могло принести с собой лишь боль. – Леди Фло, пора подниматься, – услышав стук в дверь и тихий голос служанки, обрадовалась и мигом вскочила с кровати. Мне так и не удалось уснуть до самого утра этой ночью. Разве что пару раз я падала в какое-то туманное состояние полудремы и тут же возвращалась в реальность. Так что к моменту появления служанки я была полностью собрана – оставалось лишь надеть платье и можно было идти на испытание. К слову, платье мне принесли, поскольку артефакт из моего шкафа был уничтожен. Да-да, это был тот самый артефакт, который притащил Бом, перед моим эпичным танцем с… – Хватит уже о нем думать! – сердито одернула себя, выходя из спальни. Быстро поправив невесомую белую ткань юбки, я гордо расправила плечи и направилась в главный зал. Увидев возле входа Бома среди восторженно хлопающих ресницами льдинок, улыбнулась. Вот кто был рад вчерашнему дню. Бывший февраль, он же ледяной дракон, теперь просто сиял от радости и напропалую флиртовал с каждой встречной дамой. – О, Тэйлин! – воскликнул он, заметив, как я пытаюсь незаметно пройти мимо. – Ты вовремя. Его Величество приказал… – Ой, все! – отмахнулась я, не в силах слышать никакие упоминания о короле. – Пусть приказывает дальше… своим подданным. В коридоре воцарилась тишина, которую нарушил насмешливый холодный голос Нордана за моей спиной: – Смотрю, леди Фло, вы сегодня проснулись не с той ноги. А, возможно, вовсе еще не проснулись, раз позабыли, что тоже являетесь моей подданной. – Нет уж, Ваше Величество, – процедила, вонзившись ногтями в ладони, чтобы физическая боль перебила боль в сердце. – Покорно благодарю, но вчера я поняла, что после испытания покину мир иллюзий навсегда. На миг замолчав, горько усмехнулась, когда вдруг осознала, что и испытание я скорее всего не пройду. А в этом случае, Нордан даже правильно сделал, что выгнал меня вчера. Так будет проще для всех. Ему не придется потом страдать, думая, что отправил меня на верную смерть. Ведь все, кто не проходит испытание, умирают. Я настолько прониклась этой мыслью, что тут же очень тихо пробормотала: – Тем или иным способом, но все равно покину… Забавно. Бом и льдинки дружно ахнули и сделали слаженный шаг назад, чем сильно удивили. Но стоило им быстро сбежать в зал, как до меня дошло, что все дело в Нордане, который по-прежнему стоял за моей спиной и явно чем-то всех испугал. Стало немного жутковато. А вдруг он снова впал в состояние невменяемости? Но страшно было ровно до какой-то шальной мысли: «А какая разница?! Никакой мрак уже не сможет сделать хуже, чем есть!» – Повтори, что ты сейчас сказала? Теперь голос короля прозвучал прямо над ухом. Я ощутила горячее дыхание, опалившее кожу, знакомый морозный аромат, окутавший с ног до головы, и с трудом удержалась от желания откинуться назад, чтобы прижаться к мужчине. Невыносимо! Резко развернувшись, еще сильнее сжала кулаки и, глядя прямо в потемневшие снежные глаза, процедила: – С этого момента, держись от меня подальше, Нордан. Когда решаешь кем-то воспользоваться, а потом бросить, не жди большой и светлой любви в ответ. Я не твоя подданная и никогда ею не стану. И да, после испытания я в любом случае исчезну из твоей жизни. Но тебя ведь это уже не должно волновать, не так ли? Гневные слова острыми осколками слетали с губ. Ногти все сильнее впивались в ладони, но доставляли лишь легкое неудобство, вместо боли. Ведь больнее, чем мне было сейчас смотреть на Нордана, стать уже не могло. – Обиделась, – сухо констатировал этот отморозок, и протянул руку, чтобы прикоснуться к моему лицу. Вот тут я и сорвалась. Обиделась? Он так спокойно это говорит, словно речь о погоде! Значит, моя боль в сердце, сочащаяся, словно из открытой раны, по его мнению – просто «обиделась»?! – Не трогай меня! – закричала я так громко, что Нордан слегка вздрогнул, а следом откинула его руку в сторону ударом наотмашь и добавила: – Никогда больше не прикасайся ко мне! Ненавижу! Лучше бы я никогда тебя не… Последние слова потонули в судорожном вздохе, от пронзившей сердце вполне физической боли. Прижав ладонь к груди, я согнулась и попыталась сделать вдох, но появилось такое чувство, будто в коридоре внезапно закончился воздух. Пошатнулась и ощутила, как пол уходит из-под ног. Упасть не дали знакомые руки, которые бережно подняли меня в воздух. Я почувствовала, как боль медленно отступает и смогла наконец-то сделать глоток воздуха. Сознание постепенно прояснялось, но по-прежнему было чувство, будто все это происходит не со мной. Словно во сне я отметила, что Нордан не произнес ни слова, а молча зашел в зал, удерживая мня на руках и крепко прижимая к себе. Также молча уселся на трон, и лишь тогда тихо, почти беззвучно, но с неприкрытой горечью в голосе, прошептал: – Как же мне уберечь тебя, мое сердце, если ты постоянно сама причиняешь себе боль? Следом к моим ладоням нежно прикоснулись прохладные пальцы и провели по следам от ногтей, убирая боль. Я тут же пришла в себя, и посмотрела на короля, который выглядел измученным и каким-то… опустошенным. Заметив мой осознанный взгляд, он мгновенно изменился в лице и с нарочитым весельем проговорил уже довольно громко: – Знаешь, Тэйлин, твое признание в ненависти было потрясающим! Если прекратишь сразу после таких признаний валиться с ног в попытке умереть, то я даже поверю. Кстати, у людей есть пословица: от любви до ненависти один шаг. Но я склонен верить, что этот шаг возможен и в обратную сторону. – Позер, – тихо выдохнула я, поняв, что наш разговор еще не окончен и сейчас будет второй раунд, отчего сердце вновь кольнуло иголкой боли. – А это уже оскорбление короля! – наиграно возмутился Нордан, и чуть сильнее сжал руки, будто ощутил мою боль. Но его дальнейшие действия поставили в тупик. Прижавшись своим лицом к моему, он провел губами по щеке, проложил дорожку из невесомых поцелуев к уху, и едва слышно, с обещанием в голосе добавил: – Ночью будешь наказана. Вздрогнула, ощутив хоровод мурашек, пробежавших по коже. Это был удар ниже пояса! Разве можно вот так прогонять, бросать, а потом спокойно соблазнять, будто ничего не произошло. Но тут я поняла смысл его слов и нахмурилась. Как это ночью? Какой ночью? Разве он не говорил, чтобы я держалась подальше? Может, я ударилась головой, когда падала… хотя нет, не помню такого. В таком случае, когда все настолько кардинально поменялось? Нордан вздохнул, когда увидел мое недоумение и вновь заговорил: – Я пытался, Тэйлин. Думал: прогоню, и ты не пострадаешь. Вот только все стало еще хуже. Ты раз за разом открываешь все новые грани самоуничтожения. Хватит. В конце концов, меня предупреждали… Раз уж это судьба, давай пройдем до конца весь путь, который мы избрали. – Ничего не поняла, но было очень интересно, – фыркнула, понимая, что губы мимо воли растягиваются в счастливой улыбке. Да что ж я за тряпка такая безвольная! Неужели стоит ему поманить пальчиком и… – Не думай об этом, свет мой, – хмыкнул Нордан так, будто точно знал каждую мою мысль. – Просто забудь обо всем и двигайся дальше. Тем более, что сейчас начнется испытание, а там стоят две девушки, которые совершенно об этом позабыли из-за тебя. Он указал на замерших Дейли и Ною, с тревогой поглядывающих в нашу сторону. Надо же, а ведь они действительно переживают вовсе не из-за испытания. Ну вот, хоть что-то хорошее получилось от нашей с Норданом… ссоры? Интересно, можно ли так назвать произошедшее? – И вот мы почти в финале наших испытаний для месяцев! – вдруг раздался громкий голос Лума, который тоже бросал в нашу с Норданом сторон