В отличие от Янвы, которую встречали овациями и восхищенными возгласами, Снежану встретила гробовая тишина. На площади тоже все замолчали, будто устыдившись своей радости, когда другому плохо. Но внезапно кто-то в толпе запел какую-то грустную песню о прощании с зимой. Не берусь ответить, где песня прозвучала раньше, только спустя миг пели абсолютно все: и на площади, и в главном зале! Я видела, как приходит в себя Снежана, как высыхают ее слезы, а взгляд вновь наполняется жизнью и надеждой. Смотрела и не могла остановиться: ревела, словно дурочка и блаженно улыбалась. Почувствовала, как меня похлопали по плечу. Повернула голову и увидела радостные глаза давешней незнакомки в алом. Одним взглядом она дала понять, что прекрасно понимает мои чувства. – Все проходят через это, – улыбнулась она. – После самого первого испытания мы все плакали. С благодарностью кивнула, принимая поддержку и вытерла лицо. Вот же глупая. Устроила тут потоп на радость окружающим. Только никто не смотрел с осуждением, наоборот, во взглядах жителей королевства светилось понимание. – Пойдем уже в твое интересное место, – пробормотала я, обращаясь к дракону. – Мне срочно надо отвлечься, и забыть весь этот кошмар. Бом участливо заглянул в мои глаза и кивнул, взлетев в воздух. Он уже собирался увести меня с площади, но в этот миг я ощутила, как накатывает темнота. Миг – и вот я стою уже не на площади, а посреди снежной пустыни. Кроме меня с Норданом да снега, вокруг нет абсолютно ничего и никого. – Как ты здесь живешь? – спрашиваю у моего короля, на что тот лишь улыбается и молча пожимает плечами. – Давай создадим королевство. Королевство льда! Мои глаза блестят восторгом. Я чувствую, как в груди стучит сердце мира иллюзий – его сердце – и руки аж чешутся создать нечто неимоверно прекрасное. – А почему только льда? – удивленно спрашивает Нордан. – Потому что смотри сколько одиноких льдинок вокруг! – я развела руки в разные стороны. – Они тоже хотят немного тепла и счастья. – Когда зима закончится, здесь появится много духов весны, – возразил мой король. – А потом пробудятся летние и осенние духи. Думаешь, они не хотят тепла и счастья? Прищурившись, я посмотрела на любимого и внезапно в голову пришла потрясающая мысль: – Мы создадим пять королевств! По одному на каждый сезон, где духи смогут найти пристанище и обрести счастье. – Пять? – удивился Нордан и начал загибать пальцы, словно решил посчитать сезоны вместе с малышом: – Зима, весна, лето, осень, а кого ты собралась поселить в пятом? Смущенно порозовев, я закусила губу, и тихо выдохнула: – Мечты. Мы отправим туда все мечты, которые забываются со временем, угасают под давлением трудностей и тягот жизни. А раз в год, будем доставать их и дарить людям обратно, чтобы их сердца не черствели. Нордан вновь ничего не ответил, но смотрел на меня и улыбался, согревая теплом своей улыбки. Я знала, что в тот миг он был невероятно счастлив и абсолютно со мной согласен. И пусть он считал, что отдал мне свое сердце, но я-то знаю правду… Что это за правда, узнать реальной мне так и не удалось, потому что по ушам ударил гул веселящейся толпы и взволнованный писк Бома: – Тэй, да что с тобой?! Открой глаза! Тебе плохо? Если немедленно не откроешь глаза, я позову Нордана… – Не надо, – прошептала, пару раз моргнув, чтобы прогнать остатки странного не то сна, не то видения. – Я видела снежную пустыню… А ты знал, что в мире иллюзий пять королевств? – Все об этом знают, – с опаской протянул дракончик. – Только пятое королевство обходят стороной. – Почему? Смутился. Он точно смутился и расстроился от этого простого вопроса! А еще явно жалеет, что проболтался и не хочет мне отвечать. Перевела взгляд с дракона на зеркало, где поздравляли первых участниц, прошедших испытания. Снежана сидела рядом с Эйприл и Дейли. Все смеялись и веселились. В глазах девушки больше не было той обреченной безнадежности, от которой хотелось выть. Теперь она была поистине прекрасна! Картинка в зеркале внезапно сменилась, и я заскрипела зубами, вмиг позабыв о разговоре с драконом. Из зеркала всем улыбалась Янва, которая по-прежнему сидела рядом с Норданом и вовсю строила глазки. Я поняла, что сейчас просто взорвусь от ярости и злости, поэтому закрыла глаза, лишь бы не видеть этих двоих. – И все-таки январь с этом году прекрасен! – проговорил кто-то в толпе. – Вот кого надо сделать новой королевой. – Ненавижу… – процедила, открыв глаза, чем привлекла внимание рядом стоящих жителей. – Подонок! Бабник! Мразь! – Слышь, мелкая, ты за словами следи, – выкрикнул кто-то из толпы. – Да оставь ее, не видишь что ли, льдинку одолел мрак и плохие мысли, – раздался новый голос. – Лучше позовите духовных целителей, а то погибнет бедняжка. Послышались участливые голоса, кто-то начал меня открыто жалеть, другие продолжали смотреть с неприязнью. Это королеву народ ненавидел, а вот короля все обожали. Ведь никто из них не знал, какой Нордан на самом деле гад! Словно по заказу в зеркале вновь показали короля, что-то мило шепчущего на ухо Янве, и это стало последней каплей. – Да чтоб тебя… Договорить не смогла, потому что рот закрыли два крыла, а зеркало закрыла драконья морда. Бом сверкал своими изумрудными глазами и без слов умолял меня замолчать. Но мне и не требовалось говорить, потому что кто-то в толпе неожиданно меня узнал. – А это разве не тринадцатая участница? – Та самая, которая липла к королю и называла его по имени? – Лучше помолчи, она может оказаться декабрем, и тогда стоять тебе в королевском саду вечность… – И это король оказывал ей знаки внимания, он же сам говорил… Зажав уши ладонями, я крепко зажмурилась и почувствовала, как вокруг взметнулся ледяной вихрь. Больше город и жители не казались мне такими уж хорошими и красивыми. Я ненавидела их всех в тот миг и мечтала заставить жалеть о жестоких словах. Крылья Бома давно исчезли, как и сам дракончик, поэтому я не выдержала и громко закричала: – Замолчите! Хватит! Умолкните! Внутри клокотала горечь обиды и душевная боль. Все то, о чем я старалась не думать всколыхнулось и обожгло кислотой от парочки случайных фраз. Я понимала, что просто тону в пучине безнадежности и нет никого, кто способен был бы меня спасти. Никого, кроме… Почувствовала тепло знакомых рук, накрывших мои ладони, прижатые к ушам. Сделала судорожный вдох и открыла глаза, опуская руки. Никто больше не разговаривал, не шумел и не обсуждал. Потому что абсолютно вся площадь вместе с толпой покрылась толстым слоем льда! Я задохнулась от ужаса и затрясла головой. – Это не я… не я… нет… – Тише, Тэйлин, тише. Нордан крепко мне обнял и прижал, успокаивая, как маленького ребенка, которому приснился кошмар. «…а кого ты собралась поселить в пятом?» «Мечты…» – Почему пятое королевство обходят стороной, Нордан? – спросила я каким-то чужим голосом, отчего мужчина вздрогнул. – Кто там живет? Тишина давила на голову. Я чувствовала, как болезненно сжимается сердце в предвкушении беды. Ощущала, как напрягся Нордан после моего вопроса. Резко развернулась, чтобы увидеть его лицо и отшатнулась. Красивое лицо мужчины превратилось в какую-то жуткую маску скорби, а в глазах застыла невыносимая печаль. – Кто живет в пятом королевстве?! – мой голос вновь сорвался на крик. – Кошмары, – выдохнул Нордан с такой мукой в голосе, что я пошатнулась. Кошмары… Там, где должны были жить мечты, поселились кошмары. Стало трудно дышать. Я прижала руку к груди и согнулась, будто под невыносимой тяжестью. И тут заметила, что мои руки снова покрылись инеем. В голове опять всплыло воспоминание разговора Бома с Норданом. – Если убрать чары забвения, то я просто стану снегом… – с трудом выдавила, и бросила на Нордана жалобный взгляд. – Что вы со мной сделали, Ваше Величество? Это было последнее, что я произнесла, а светлые глаза Нордана наполненные ужасом, последнее, что увидела, после чего все поглотили мрак и тишина. – Я же предупреждал, что нельзя трогать чары, – послышался голос Бома, будто сквозь толщу льда. – А кто их трогал?! – рявкнул Нордан в ответ. – Я лишь слегка подстегнул память. Но тут нечто серьезней, чем простое забвение. – Тогда пора бы найти способ убрать с девочки эту гадость… – Вот только поймаю того, кто это сделал и сразу все уберу, – огрызнулся Ледяной король. – Я еще не успел восстановить силы. Как ни крути, а именно она управляет миром иллюзий, и практически вся магия в ее руках! Думаешь, я не хочу спасти… ее ? – И что тогда делать? Ждать, пока девочка погибнет? На миг они оба замолчали, а следом я ощутила, как на лоб опустилась теплая ладонь и услышала напряженный, но уже более спокойный голос Нордана: – Нет, мы не будем ждать. У нее есть возможность выжить, но для этого надо пройти испытание. Сам знаешь, как работает эта магия. Тот же принцип, что и с месяцами зимы. Если она пройдет, то избавится от всех чар, осознает себя, все вспомнит и… Тишина, воцарившаяся после этих слов, мне совсем не понравилась. Что он не договаривает? Что произойдет потом? Будто подслушав мои мысли, Бом тихо поговорил вместо Нордана: – И забудет? Не так ли? Этого вы хотите, Ваше Величество? Видеть ее каждый день и жалеть о своем выборе? И вновь молчание. – Хватит, Бом, – очень тихо проговорил король. – Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Все будет так, как суждено. Я сделаю все, что в моих силах ради ее спасения. Но не требуй от меня чудес: их я больше не умею творить. Я поморщилась и пошевелилась, решив дать понять, что уже очнулась. Слишком уж серьезным и личным становился этот разговор, чтобы и дальше подслушивать. К моей щеке тут же прикоснулись горячие пальцы, а следом послышалось раздраженное: – И вот зачем ты сбежала? – А площадь разморозили? – задала я встречный вопрос, распахнув ресницы и глядя на хмурого Нордана. Краем глаза заметила, как дракон махнул мне крылом и исчез. Предатель! Не мог посидеть с нами еще немного? Зачем оставлять меня наедине с Норданом… – Разморозили, не переживай, – отмахнулся тем временем король. – Ответь-ка мне на вопрос, Тэйлин. К чему был этот демарш? Я ведь знаю, что тебе передали приказ вернуться в зал. Мало того, что ты