Мой встревоженный взгляд после слов мужчины метнулся к зеркалу, где Снежана как раз отбивалась от монстров в ледяной пещере. Не знаю, заметила ли она, что на смену убитой твари тут же выпрыгивает из ниоткуда еще одна, а то и две, но я содрогнулась. – Старый дурак, – буркнула женщина, стукнув своего спутника по плечу. – Дело не в одной девчонке или мальчонке… Если месяц не проходит испытание, открывается проход в наш мир из мира людей, через который сюда проникает зло. – Какое зло? – едва слышно выдохнула я. – Несбывшиеся мечты, неоправданные надежды, мрачные мысли людей – кошмары, одним словом, – она пожала плечами, отчего мех накидки всколыхнулся, будто кровавое облако. Но тут женщина кивнула в мою сторону и ворчливо добавила: – От этой гадости в основном страдают вот такие наивные девочки, как ты. Льдинки и снежинки самые уязвимые. Вы не можете справиться с темными человеческими чувствами. Ведь изначально у вас нет сердца. А в итоге превращаетесь в настоящих монстров и отправляетесь в бездну отчаяния. Потерянные души… Я почувствовала, как в ушах зашумело, и с ужасом посмотрела на своих собеседников. Но те явно не понимали, почему льдинка так бурно реагирует, и сильно удивились. Сочувственно похлопав меня по плечу, женщина вздохнула и снова заговорила: – Не расстраивайся, Его Величество что-нибудь придумает. Он всегда находил способ закрыть проход, и в этот раз справится. Конечно, будь тут королева, то ничего бы этого не произошло… Да чего уж там, месяцам не пришлось бы страдать на этих испытаниях из года в год! – Почему? – Так раньше именно она находила месяцы, помогала им вспомнить и осознать себя, а следом дарила жизнь. Беда не в том, что королева исчезла, а в том, что она унесла с собой сердце мира иллюзий, способное дарить мечты. Без сердца, рано или поздно, все погибнет. Тяжелый вздох подсказал, что эта жительница королевства была бы не против, возвращения Ами. Зато ее спутник явно так не считал, потому что хмурился, жевал губы, будто в попытке сдержать слова, но все же сдался и выдал: – Да кому нужна эта предательница! Найти бы ее, приволочь сюда и вырвать сердце. А потом отправить на испытания, чтобы прочувствовала, как страдали из-за нее другие. Хотя, можно еще напустить мрак из мира людей. Пусть посидит монстром среди вечной вьюги, как маленькие льдинки, которые не выдерживают и превращаются в тех жутких тварей! – Ах ты старый дурачина! – зашумела на него женщина. – Наслушался бреда в своей таверне и теперь распускаешь гнусные сплетни?! Забыл, кто создал королевства, а? Или пропил совесть и запамятовал, как наша королева готова была жизнь отдать за каждого жителя мира иллюзий? – Тогда зачем она сбежала с этим Сноу, а?! – возмутился мужчина. – Короля ей было мало? Приключений захотелось? – Идиот! – припечатала женщина. – Меньше слушай сплетни. Служанки до сих пор рассказывают, как нашли разбитые зеркала и осколки все залитые кровью. По-твоему, так сбегают с любовником? Я изумленно переводила взгляд с нее на мужчину и обратно. За пару минут они рассказали больше, чем все, кого я встретила во дворце за два дня! Получается, королеву все же похитили… Вспомнила злобный смех Ами в момент моего рождения и ее слова. Ведь она специально сделала так, чтобы Нордан нашел мое смертное тело и решил, что я и есть королева! Просто хотела отвести от себя подозрения. Неужели она все-таки злобная предательница? – Не знаю, что там была за кровь, – нахмурился мужчина. – Но льдинку невозможно убить в мире иллюзий, пока в ее груди бьется сердце! Согласно вздохнув, его собеседница грустно кивнула. На том и закончился этот странный разговор, а парочка вновь посмотрела на зеркало. Я тоже повернула голову и чуть не застонала от отчаяния. Снежана проигрывала битву! Она отказывалась сдаваться и уже едва держалась на ногах. Некогда белоснежное платье девушки давно окрасилось в алые тона, волосы слиплись от крови, а в светлых глазах стоял животный ужас. – Она не справляется, – тихо прошептала я Бому, который вновь исчез во время диалога, а теперь появился. – Неужели Нордан даст ей умереть? – У всех свой путь, Тэйлин, – грустно проговорил дракон. – Февраль должен смириться и прекратить цепляться за жизнь. Иначе зима никогда не закончится, и все миры погибнут. Понимаешь? Я перевела на него взгляд, наполненный болью и отчаянием. – Получается, что февраль в любом случае должен… умереть? Мой голос сорвался на последнем слове. Было что-то такое жуткое в этой фразе, словно смутное воспоминание о самом ужасном кошмаре. Я поежилась от холода, всколыхнувшегося внутри и постаралась не думать. – Если она примет свою судьбу и предназначение, то не умрет, – объяснил Бом, отвлекая меня от опасных размышлений. – Вот смотри. Зачем ей снова подниматься и бросаться в бой? Она ведь и сама понимает, что не победит. Посмотрела на Снежану, которая упорно била монстров разных видов, и скривилась. Я бы тоже билась. До последнего вздоха. Пока ноги держат! Потому что иначе… пришлось бы признать, что я не могу ни на что повлиять. Это почти невозможно: смириться с неизбежностью, с судьбой. Вздохнула, поняв, что девушка не отступит, но в этот миг она вдруг громко захохотала. На площади тут же поднялся шум. Люди обсуждали внезапные изменения в поведении Снежаны и чего-то ждали. Всех очень сильно взбудоражил злой хохот участницы. Казалось, лишь я заметила ее слезы. И пока народ обсуждал, что же будет дальше, Снежана внезапно разжала пальцы, выпуская из рук камень, которым отбивалась последние минут десять, а затем сделала шаг по направлению к монстрам и просто рухнула, как марионетка с перерезанными веревочками. Сдалась. Смирилась. Сломалась… Я ощутила, как намокли щеки. Надо же, а ведь я плакала вместе с ней. Сможет ли она подняться после этого испытания? Найдет ли в себе силы жить дальше – не как февраль, а как обычный зимний дух? На миг прикрыв глаза, я постаралась успокоиться. И почему меня настолько волнуют эти месяцы… Тут бы самой выжить. Или нет. Было такое чувство, что это не Снежана смирилась и сдалась, а я. Пока испытание проходила Янва, я злилась, переживала, но в итоге смогла успокоиться, а тут. Посмотрела на зеркало, где девушка все-таки поднялась, когда все монстры исчезли, и направилась вперед. Шатаясь, она подошла к стене, которая разъехалась в стороны от прикосновения окровавленной ладони. Внутри было очень темно, поэтому зеркало не показало ничего. Но Снежана шагнула вперед, словно видела каждый выступ в этой непроглядной тьме, и довольно быстро вышла обратно, сжимая в кулаке светящийся камень. Народ на площади ликовал и поздравлял всех с успехом февраля. А я неотрывно смотрела на хрупкую сломленную женскую фигурку в окровавленном платье, которая вдруг упала на колени и спрятала лицо в ладонях. Послышались громкие надрывные рыдания, отчего восторг жителей слегка притупился. И тут рядом со Снежаной открылся портал, из которого вышел Нордан. Присев рядом с девушкой, он молча погладил ее по голове, отчего ту на миг окутало приятное мерцание. Когда свет погас, я увидела Снежану в том же виде, в каком она была перед началом испытания. Вот только реакции на чудесное преображение не последовало, и Снежана по-прежнему плакала. Недолго думая, Нордан поднял ее на руки и вернулся обратно в з