А я просто не хочу ни с кем. Потом, когда-нибудь, у меня обязательно будет хорошая семья. Но потом. Сейчас не смогу. Просто не смогу.

Это была первая вещь, которая меня кардинально не устраивает в столице, и я всерьёз подумываю о переводе.

Вторая… в столице было слишком много проекций маршала Дардена Блейда.

Дома, в служебной квартире, у меня наконец-то получается расслабиться. Душ, еда, вечерние занятия, сон.

Утром я уже в относительном порядке. По пути в академию забиваю мысли новостями, чтобы не сильно смотреть по сторонам.

Уже при входе в академию чувствую что-то неладное. Творится непривычная суета.

На своём рабочем месте — за столом в общей комнате для преподавательского состава, — из фраз и переписки понимаю, что дело в новом законе.

Его вчера днём подписал маршал, и посвящён он очередной послевоенной реорганизации флота.

Я ещё не успела с ним ознакомиться полностью, только краткие выдержки.

Время до начала занятий у меня есть, и погружаюсь в закон и новости.

Ого… Похоже, в столичной академии глобальные перемены.

Отдельно меня напрягают изменения в моём рабочем графике. Причём, по факту. Не согласованные со мной.

В связи с кадровым голодом, меня даже не освобождают от преподавания.

Меня просто дополнительно назначают куратором для двадцати групп по тридцать человек, которые должны проходить переподготовку. Из-за этого закона.

Шестьсот взрослых человек! Не курсантов! А матёрых бойцов, прошедших огонь, воду и медные трубы!

С личной ответственностью за результаты каждого! Каждого!!

Я потёрла лицо. Ладно, может не всё так плохо?

Чем больше я погружаюсь, тем больше волосы встают дыбом.

Это всё прожжённые вояки, кабинетные работники, совершенно неоднородный состав. С разным уровнем знаний, опыта и подготовки.

В принципе, я трудностей не боюсь, но это что-то за гранью.

Я листаю и листаю уже утверждённые списки курируемых мною групп, в надежде найти лазейку. Может, получится их переформировать? Хоть как-то снизить нагрузку на меня и преподавательский состав?

Параллельно слушаю стенания преподавателей на тему того, как выправлять этот курс.

Я с ними солидарна. Это жесть, просто жесть! Нереально всё это вывезти, тем более в такие короткие сроки. Просто нереально!

Продолжаю монотонно листать списки и холодею. Не может быть. Этого просто не может быть!!

Перепроверяю идентификатор рядом с именем. Это правда.

В составе всех этих курсантов — маршал Дарден Блейд собственной персоной.

Меня снова кроет бешенством от того, что я видела вчера на лекции.

Облокачиваюсь локтями на стол и закрываю ладонями лицо.

Ещё больше меня кроет от слишком острых воспоминаний пятилетней давности.

Когда я, ещё девятнадцатилетней наивной девчонкой, добилась личной встречи с самим маршалом Дарденом Блейдом.

Глава 4. Первая встреча

Пять лет назад

В этой части генерального штаба я ещё не была.

По схеме, присланной адъютантом маршала, легко нахожу путь к малому залу совещаний.

Маршал Дарден Блейд ждёт меня там — выделил мне целых пятнадцать минут в своём сверхзагруженном расписании.

Мой доклад, отрепетированный мною до каждой запятой и ударной гласной, займёт ровно семь минут.

Сильно нервничаю. От того, смогу ли я донести до маршала результаты моих расчетов, зависит судьба моей родной планеты.

В том, что маршал Блейд так или иначе закончит кровопролитную войну, никто не сомневается. Это неоспоримый факт.

Мне нужно убедить маршала изменить систему наведения ударной части космофлота.

В этом случае финальное сражение значительно сократится. Флот останется в границах нейтрального сектора. Не заденет ряд планет. Мою родную планету не заденет.

Сжимая папку с докладом обеими руками, чтобы успокоить дрожь в пальцах, подхожу к малому залу совещаний.

Маршал ждёт меня там, за этой стальной дверью.

Замираю, делаю два глубоких вдоха, смотрю на папку с моим именем — Алита Вайс. Я смогу. Я справлюсь. Вперёд, Лита, пора.

Вхожу.

В зале полумрак.

Осматриваюсь. Пусто.

В правой части зала — длинный стол для совещаний с солидным креслом во главе.

В правой — сразу рядом со входом — зона для докладчика с проекционным оборудованием, напротив него — ряды кресел.

Делаю два несмелых шага и... замираю.

Как я его сразу не заметила?

Наверное, из-за того, что он в тени.

Маршал сидит в последнем ряду, откинувшись на спинку кресла.

Смотрит. На меня.

Даже двинуться с места не могу.

Повинуясь властному жесту маршала, включается верхнее освещение зала.

Жмурюсь от яркого света, но тут же промаргиваюсь.