Поначалу Вит даже не понял, в чём состоял заговор, поскольку дружеский визит посла могущественного соседа был вполне ожидаем и не сулил никаких сюрпризов. Однако время показало, что аэрского интригана обыграли на его собственном поле. Оказалось, что посол прибыл в Сканию не только для того, чтобы вручить её новому королю поздравления и пожелания долгой жизни от его собрата по королевской профессии Хро́дгара Орлиное Гнездо, но и с иной, более интригующей целью: заключить династический брак между гельсингаландской принцессой Лоттой и королём Свеном Отважным. Именно этот казус и стал темой очередного срочного совещания смешанной аэрско-артанско-колдовской команды круга Офира.

– А она красивая, – Найоли оценивающе прищурилась и удовлетворённо кивнула, передавая миниатюру королевской невесты Шахину, – если, конечно, художник не польстил этой дамочке. В целом, мне нравится.

– Ты словно лошадь выбираешь, – укорил циничную ведьму альв.

– Даже хуже, – Найоли ничуть не смутилась. – Мне же в этом теле придётся жить несколько лет. Вит, а тебе она хоть капельку нравится?

– Да причём тут нравится-не нравится, – раздражённо скривился аэрский оперативник. – Из-за этой дамочки все мои планы по подкупу главы ведельского клана пойдут лесом. Я ведь практически официально попросил руки его старшей дочери, которую все уже записали в старые девы. Герцог точно готов был заключить со мной мировую, а тут такой облом. Теперь жди открытых военных действий. При условии, что армия, по сути, мне не подчиняется, дворцовый переворот можно считать делом решённым.

– Зато гвардия тебя не предаст, – в голосе Врана не было ни намёка на сомнение. – Можешь ещё в качестве аванса запросить помощи у будущего тестя.

– Серьёзно? – Вит насмешливо фыркнул. – Хочешь, чтобы я устроил в подшефной локации кровавую баню? Ты меня ни с кем не спутал? Я кто по-твоему: средневековый королёк или всё-таки аэрский игрок?

– Неужели просто сдашься, аэр? – ехидно поинтересовался Шахин. – Как-то это на тебя не похоже.

– Не каждый бой можно выиграть, – Найоли сочувственно улыбнулась и ласково погладила расстроенного руководителя проекта по щеке. – А нельзя просто отказаться от брака с принцессой?

– И спровоцировать войну с Гельсингаландом? – сокрушённо покачал головой Вит. – Это ещё хуже, чем просто сдать Сканию Веделям. Для них она, по крайней мере, является родной вотчиной, а чужаки не постесняются превратить этот край в безжизненную пустыню. Им на жителей Скании плевать.

– Уже придумал сценарий героической гибели Свена Отважного? – Шахин деловито приступил к обсуждению нового плана. – Я так понимаю, что киллера опять придётся сыграть мне. Или на сей раз обойдётся без казни моего носителя?

– А тебе что, вдруг стало жалко аватара? – в голосе Вита прозвучало откровенное раздражение. – Не приставай, я пока ничего не решил.

– А куда ты планируешь отправиться после Скании? – полюбопытствовал куратор от круга Офира.

– Хотелось бы сразу в Аэрию, – Вит насупился как грозовая туча. – Прости, друг, но боюсь, что мы откровенно недооценили сложность проекта. Тут нужны другие средства, более серьёзные, нежели несколько оперативных команд, разбросанных по отдельным локациям Игры. Одиночкам не переломить естественный ход событий.

– Я вовсе не считаю его естественным, – резво возразил Вран. – Похоже, нашим дилетантским потугам переформатировать шкалу ценностей аватаров противостоят очень могущественные и отнюдь не природные силы.

– В последнее время мне всё чаще приходит на ум одна противная мыслишка, – Вит недовольно скривился. – Что если артанцы, бросившие все силы на выяснение причины деградации аватаров, всё же правы, а аэры со своими проектами просто ставят телегу впереди лошади? Пока мы ни выясним эту причину, мы не сможем эффективно с ней бороться. Сначала нужно понять, как и кем была сформирована нынешняя шкала ценностей, найти некую отправную точку и бить не по площадям, а прицельно.

– Да неужели? – в голосе Врана прозвучала уже откровенная ирония. – Не нужно прибедняться, нам отлично известно, почему аватарская шкала ценностей сосредоточена на внешних атрибутах, а не на обретении внутренней осознанности. Жизнь человеческих личностей настолько коротка, что им не хватает времени даже на то, чтобы наиграться с этими самыми атрибутами. Какой смысл создавать задел на будущее, если у данной конкретной личности будущего тупо нет? Она существует, только пока существует физическое тело. Ну может быть, чуть дольше, всё-таки загробную жизнь никто не отменял. А потом всё, кранты. Старая личность исчезает, и появляется новая, которая ничегошеньки не помнит про свою предыдущую жизнь.

– Замкнутый круг, – подхалимски поддакнул альв. – Аватары не заинтересованы развивать свою осознанность по причине краткости жизни их личностей, но без этой осознанности невозможно сохранить личность при перевоплощении и продлить её существование.

– Людям просто нет смысла заботиться о своей душе, – Найоли сочувственно вздохнула, – ведь после смерти эта самая душа уже будет принадлежать какой-то другой личности.

– Хочешь сказать, что душа создаст себе другую личность, – поправил не особо разбиравшуюся в алгоритмах перевоплощения ведьму Вран.