А что делать тем, кто не готов полагаться на религиозные учения и сомнительные пророчества? Ответ прост: играть и надеяться на то, что Игра никогда не закончится. Для истинного игрока в этом и заключён главный смысл бытия. Как бы ни трепала его эта так называемая жизнь, он не отчаивается, ведь пока Игра продолжается, всё ещё можно исправить. Можно осознать свои ошибки, можно обзавестись новыми возможностями и в конечном счёте обернуть поражение победой. Так стоит ли расстраиваться из-за того, что игровая цель пока не была достигнута, что ты проиграл более умелому и хитрому противнику, и игра отбросила тебя к самому началу вроде бы уже пройденного пути? Это же просто Игра.

ЭПИЛОГ

Обстановка на очередном совещании оперативников круга Офира была не просто нервной, а прямо-таки искрила от напряжения. Впрочем, причина у сего безобразия имелась весьма уважительная. Дело в том, что это совещание было не просто очередным, оно было последним. Прошёл ровно год с того дня, как альвы загнали двух аэров в ловушку, превратив одного из них в аватара и лишив второго поддержки круга Офира. В результате, приоритеты Вита поменялись, и завершение контракта передвинулось на первую строчку в его личном списке важных дел, а проект по переформатированию шкалы ценностей аватаров в отдельно взятой Скании опустился ниже линии отсечки.

Собственно, ничто не мешало аэрскому оперативнику и дальше продолжать промывать мозги подданным короля Свена Отважного, ведь с помощью своей ненаглядной ведьмочки он мог умирать и возвращаться в нужную ему локацию хоть каждый год, набирая баллы по контракту, однако Вит отчего-то принял решение закрыть проект. Нужно отметить, что мужская часть его команды отнеслась к решению своего босса откровенно неодобрительно, что было, в общем-то, понятно. За прошедший год они вчетвером умудрились наворотить в подшефной локации немало дел, и закрытие проекта на пике его позитивного развития представлялось им как минимум глупостью, а то и вообще кощунством.

Трудно сказать, какой конкретно фактор сыграл ключевую роль в достигнутом успехе. Возможно, этим фактором стало расширение арсенала методов воздействия за счёт артанской магии или стратегический талант руководителя проекта, а то и просто отсутствие сдерживающего влияния куратора от круга Офира. Так или иначе, но угрозу со стороны соседнего королевства оперативная команда устранила, причём кардинально и надёжно. Собственно, никакого Гельсингаланда больше не существовало, поскольку его территория в купе с жителями присоединилась к владениям Свена Отважного.

Не сказать, чтобы присоединение было мирным. Виту пришлось приложить немало усилий и все имевшиеся у него знания о военных стратегиях, чтобы минимизировать человеческие жертвы, которые в условиях насильственного захвата были неизбежны. Да, это был именно захват, причём не путём подковёрных интриг или дипломатии, но силой оружия. А что ещё оставалось делать, когда во главе вражеской армии встал бескомпромиссный и к тому же весьма толковый по местным меркам полководец?

И ладно бы Кристен был просто командующим армии Гельсингаланда, тогда ещё можно было бы рассчитывать договориться о мире между двумя королевствами через его голову, но в том-то и дело, что несвоевременное вмешательство Найоли, лишившее Гельсингаланд как короля, так и регента, позволило этому авантюристу захватить пусть неформальную, но зато практически абсолютную власть, которую он и направил на свою личную месть королю Скании за смерть сына. Ну какие уж тут переговоры? Ко всем прочим неприятностям Кристен вдобавок обладал всей полнотой информации об армии Скании, поскольку в недавнем прошлом был её маршалом. В частности, ему было отлично известно, что численность Сканских вооружённых сил не достигала и половины той силы, что волей судьбы оказалась в его распоряжении.

Не удивительно, что неформальный лидер Гельсингаланда был уверен в своей победе на сто процентов. Ну откуда ему было знать, что против него играет аэрский спец по боевым искусствам, обладавший знаниями цивилизации, обогнавшей человеческую на века, да к тому же с опытом игры настоящего ратава-корги? Разумеется, Вит не преминул превратить самонадеянность своего врага точку его уязвимости. Впрочем, вздорный характер Кристена оказался далеко не самым серьёзным его недостатком. Главный его прокол заключался в явной переоценке силы оружия и недооценке сакральности власти.

Пока армия Гельсингаланда ещё сражалась, тот факт, что у Кристена не имелось законных полномочий на управление королевством, никак не сказывался на ходе войны. Однако когда войско Скании осадило Орхус со всеми окопавшимися там вельможами и самим непутёвым правителем, фактор сакральности власти сделался решающим. Будь Кристен законным правителем Гельсингаланда, ещё неясно, чем бы закончилась осада Орхуса. В конце концов, силы в городе были сосредоточены немалые, да и подданные вряд ли осмелились бы нарушить вассальную клятву и сдать своего сюзерена.