– Думаешь, у меня имелся хоть один шанс забрать это оружие себе? – Вит снисходительно усмехнулся. – В казне тупо не было столько золота, чтобы оплатить поддержку Нильса. Эта алчная тварь всё равно переметнулась бы к тому, кто больше даст. А у Веделей золота хоть попой ешь, так что мне в этой конкуренции было не победить. Вот и пришлось пойти другим путём: разрядить к чёртовой бабушке это церковное оружие, чтобы им никто не мог воспользоваться. Кстати, и с казной теперь никаких проблем.

– Но как же ты обойдёшься без телохранителя? – озадаченно покачал головой Вран. – Альвы ведь такой шанс не упустят.

– Не беспокойся, я его прикрою, – Найоли беспечно махнула рукой. – Это ведь ненадолго, только пока Шахин ни вычислит подходящего преемника на роль епископа. А потом он вернётся к своим обязанностям телохранителя.

– Вижу, у вас тут всё схвачено, – в голосе Врана против его воли прорезались ревнивые нотки. Он привык к роли командира и на вторых ролях чувствовал себя как бы ущемлённым, что ли.

– Ты же не собираешься свалить в Аэрию? – заволновался Вит, интуитивно уловив недовольство своего помощника. Хотя поначалу он отнёсся к новому стажёру без особого энтузиазма, но действительность не оправдала его пессимистичных прогнозов. Вран очень быстро стал совершенно незаменимым членом его команды. – Без тебя эта операция была бы вообще невозможна, – руководитель опергруппы подобострастно улыбнулся. – Если бы тебе не удалось так быстро и качественно построить королевскую гвардию, ни о каком захвате церковной собственности не могло бы даже речи идти.

– Но гвардия – это всего лишь небольшой отряд, – заметил польщённый похвалой Вран. – Против армии гвардейцам не выстоять, а армией командует старшенький из птенцов ведельского дома.

– Да, ответного удара долго ждать не придётся, – Вит самодовольно ухмыльнулся, – но у меня есть идея, как нейтрализовать армию.

– Хочешь, чтобы я сместил Кристена? – деловито предложил Вран.

– Думаю, этого не потребуется, – Вит задумчиво улыбнулся. – Лучший способ утихомирить вояк – это устроить им развлечение в виде небольшой победоносной войнушки где-нибудь подальше от столицы, лучше бы вообще на границах Скании.

– И с кем воевать собрался? – поинтересовался Вран.

– С викингами, разумеется, – в голосе спеца по военным стратегиям послышалось недоумение непонятливостью оппонента. – Шахин уже провёл агитационный рейд среди местных племён викингов и поведал этим простодушным парням, что для них настало самое подходящее время отправиться в набег на беззащитную Сканию, воспользовавшись сменой правителя. Так что завтра наши доблестные воины отправляются в поход, чтобы встретить врага прямо на берегу моря.

– Надеюсь, меня ты не собираешься отправить на морскую прогулку? – Вран недовольно поморщился, поскольку совершенно не хотел покидать объект своего наблюдения.

– Нет, для тебя у меня имеется другое задание, – Вит сделал вид, что не заметил недовольства своего приятеля. – Мне катастрофически не хватает компромата на членов ведельского клана. Вообще-то, я собирался использовать Шахина, но у него сейчас более приоритетное задание. Так что придётся тебе переквалифицироваться из гвардейского капитана в шпиона.

– Недолго же я пробыл в нейтральных наблюдателях, – рассмеялся куратор от круга Офира. – С тобой не забалуешь.

Глава 5

Феликс не стал пороть горячку с поиском мавра, совратившего благородную донну Бранку. Расправа над незадачливым насильником могла и подождать, а вот мастер Бабак терпением отнюдь не отличался. Кто знает, что придёт в голову полоумному гению, если клиент не проявит должного рвения с оплатой статуи? А вдруг решит продать её кому-то другому? Посему вместо того, чтобы заняться прямым исполнением своих обязанностей, Феликс отправился в Задракарту и вскоре объявился на пороге мастерской скульптора. Как ни странно, никакого радостного нетерпения в доме Бабака не обнаружилось. Напротив, мастер пребывал в полной прострации и почти не отреагировал на приход богатенького клиента.

– Что-то случилось, Бабак-ага? – Феликс сразу понял, что дело не в статуе, поскольку аура хозяина мастерской была окутана таким чёрным облаком, словно тот утратил смысл существования. Впрочем, долго гадать о причине столь глубокого горя не приходилось, поскольку вызвать его могло только одно: беда случилась с Нилуфар – единственной и горячо любимой дочерью мастера.

– Мою девочку забрали, – голос Бабака прозвучал безжизненно, как будто говорил не живой человек, а призрак, по какому-то недоразумению вылезший из могилы. – Я больше никогда не увижу мою нежную лилию.

Объяснять искушённому в дворцовых интригах магу, кто и куда забрал молоденькую девушку во владениях бесцеремонного Парважа-паши, не требовалось. Именно так обычно и пополнялся эмирский гарем. Когда эмир по тем или иным причинам решал избавиться от одной из своих наложниц, его слуги тут же организовывали смотрины для своего повелителя, чтобы тот мог выбрать ей замену. Для этого они устраивали рейды по домам жителей Задракарты и насильно забирали привлекательных девушек. Ни одна из бедняжек так больше и не вернулась под родной кров. Те, которых эмир браковал в качестве наложниц, всё равно оставались служить во дворце, только уже в статусе рангом пожиже. В любом случае участь похищенных девушек была незавидной.