Нужно отдать должное графу, своими близкими он дорожил гораздо больше, чем карьерой. Так что уже на следующее утро маршал подал в отставку и сделал официальное предложение принцессе Лотте. Через неделю после помолвки и приличествующего знаменательному событию праздника, парочка отправилась в Гельсингаланд обрадовать папеньку невесты, а Вит отправился объясняться с посланником своего венценосного соседа, которому замена жениха с короля на графа показалась не только странной, но и оскорбительной. Правда, когда Вит поведал сему почтенному вельможе всю подноготную той мерзкой подставы, которую герцог Бьёрк устроил бедной Лотте, мнение посланника резко поменялось. Он даже принялся униженно благодарить короля за проявленную мудрость и изобретательность.

Конечно, снова раздувать с трудом потушенный скандал никто не захотел и меньше всего король Хродгар. Мужа принцессы приняли при дворе Гельсингаланда с подобающими почестями, как будто именно так всё и было задумано с самого начала. Соответственно, формального обвинения против отравителя выдвигать не стали, однако Вит ни на секунду не усомнился в том, что Хродгар не забудет предательства племянника, и когда страсти улягутся, этого гадёныша просто тихо придушат в каком-нибудь тёмном углу. Ну кто бы мог подумать, что столь виртуозно закрученная интрига сорвётся из-за нелепой случайности.

Глава 14

При полном безветрии внезапно оживший куст орешника не мог не насторожить Врана, и так уже взвинченного безрезультатными поисками Майи. Его очередной вояж в локацию, где жила девушка, ожидаемо закончился ничем. В доме своей подопечной он обнаружил лишь её родителей, сходивших с ума от беспокойства, а квартира артанца вообще пустовала уже несколько дней. То, что Вран от безысходности отправился к разрушенной крепости, было скорее жестом отчаяния, а вовсе не каким-то хитрым планом. Кто ж мог предположить, что его спонтанный порыв как раз и приведёт следопыта к его цели?

Вран резко развернулся на шум, и его рука на автомате нащупала рукоятку ножа, спрятанного под полой куртки. Ветви куста изогнулись словно под порывом ветра, и из его зелёных недр показалась голова похитителя девушки.

– Ну наконец-то, – Феликс вылез на открытое пространство и отряхнулся, – я тебя уже час дожидаюсь.

– Да ну? – съязвил Вран. – А что, трансгрессировать по эфирному следу в магических школах не учат?

– Только безумец станет прыгать по эфирному следу без уверенности, что рядом с объектом имеется достаточное для его тела пространство, – Феликс снисходительно фыркнул, как бы демонстрируя своё превосходство в сфере магических трюков. – Хотя я уже собирался сделать эту глупость, – признался он. – Время не ждёт. Майя в опасности.

– Тоже мне новость, – в голосе Врана послышалась досада. – Да она в опасности ровно с того дня, как с тобой познакомилась.

– Ты не понимаешь, – Феликс в отчаянии всплеснул руками. – Её схватили слуги эмира.

– Это кличка такая? – лениво поинтересовался Вран.

– И кличка тоже, – Феликс насупился, словно его обвинили в чём-то непотребном. – Но вообще-то, Парваж-паша действительно является эмиром Гиркании. Это в Персии, если ты не в курсе.

– Древней Персии, надо полагать, – глаза Врана сверкнули злостью. – Ты совсем спятил, придурок? – обрушился он на мага. – Не нашёл ничего лучшего, как затащить светловолосую молоденькую девушку из цивилизованной локации в дикое средневековье, да ещё на восток, где блондинок вообще не водится? Почему её схватили? Она нарушила какое-то правило поведения?

– Только одно, – обречённо покачал головой Феликс, – попалась на глаза стражникам. Эмир время от времени обновляет свой гарем, и придворные организуют ему смотрины. Сам понимаешь, они никак не могли пройти мимо юной блондинки.

– Козёл! – Вран едва сдержался, чтобы ни вмазать по лощёной физиономии непутёвого похитителя. – Так чего ж ты её не вытащил? Что, так испугался вооружённых мужиков, что разучился трансгрессировать?

– Меня там не было в тот момент, когда Майю забрали, – обиженно пробурчал Феликс. – Пришлось, знаешь ли, отлучиться в Артану, чтобы поменять человеческую оболочку, потому что одному аэрскому отморозку вздумалось продырявить мне ладони ржавыми гвоздями. Раны начали воспаляться, а в средневековой локации, к твоему сведению, с фармакологией имеются сложности.

– А какого чёрта ты целый час торчал в кустах, дожидаясь меня, вместо того, чтобы идти за девушкой? – оправдание артанца Врана ничуть не удовлетворило. – Пока ты тут прохлаждался, Майю уже, наверное, доставили во дворец той похотливой твари.

– В том-то и дело, – жалобно вздохнул Феликс. – Мне одному её оттуда не вытащить. Отобранных на смотрины девушек ведь охраняют.

– И много там охранников? – Вран решительно перешёл к прагматичной стороне спасательной миссии, поскольку тратить время на препирательства с артанцем было нецелесообразно, особенно, в условиях цейтнота.

– Мне и одного хватит, – зелёные глаза Феликса наполнились печалью. – Увы, я даже близко не воин. Без тебя я приблизиться к Майе точно не смогу.

– Ну это понятно, – презрительно фыркнул Вран, – ты только языком трепать горазд, да устраивать пакости окружающим. Ладно, веди, – его рука легла на плечо артанца. Не было смысла, да и времени, чтобы продолжать перемывать косточки облажавшемуся ухажёру Майи, когда жертве его извращённых экспериментов требовалась срочная помощь.