– Аэрия – вовсе не Эдемский сад, и аэры – не ангелы, – пробурчал сталкер. – Мы прирождённые игроки и создаём себе бесполые тела просто для удобства, чтобы можно было играть в любой игровой оболочке. Но артанец прав в своих сомнениях, у тебя была причина, чтобы вернуться в Игру, и я даже догадываюсь какая именно. После войны Ставрата власть в круге Офира захватили конкретные отморозки и установили полную анархию. Никто ни за что не отвечает, каждый живёт как ему вздумается. Мало кому такое может понравиться. В Игре общество хоть худо-бедно, но управляется.

– Плевать мне на политику, – Майя решительно махнула рукой. – Как мне вернуться домой?

– Ну это как раз несложно, – сдался сталкер. – Круг Офира замутил программу возвращения зависших игроков и понатыкал реверсных симуляторов чуть ли ни в каждой более или менее цивилизованной локации. Так что никаких проблем.

Сие оптимистичное заявление отчего-то не вызвало энтузиазма у Майи. На её лице тут же появилась гримаса разочарования, а только секунду назад сиявшие глаза внезапно потухли, словно кто-то плеснул воды на горячие угли и превратил их в шлак. Зато Феликс сразу возбудился.

– А что значит «реверсные»? – насел он на сталкера.

– Не тупи, артанец, – младенец снисходительно хмыкнул. – Нормальный симулятор заменяет аэрское тело на аватарскую игровую оболочку, а реверсный делает всё наоборот: заменяет человеческое тело на искусственную аэрскую оболочку. За давностью лет цифровые копии тел зависших игроков не сохранились, так что вернуться они могут только в искусственных оболочках. А ты чего сразу скисла, голубка? – поинтересовался он, заметив разочарованную физиономию Майи. – Страшно стало?

– Я думала, что всё взаправду, – уныло промямлила девушка, – а оказывается, это просто виртуальная симуляция.

Пару секунд её собеседники удивлённо пялились на бестолковку, а потом хором расхохотались.

– И чему только аватары учат детей в школах? – посетовал аэр. – Милая, да вся твоя реальность – это своего рода симуляция. Твой мир иллюзорен, причём эту иллюзию создаёшь ты сама, вернее, та часть твоей сущности, которую аватары называют душой, а аэры – ани́мадо. Фокус состоит в том, что в качестве точки отсчёта для создания своей иллюзии душа берёт тело, понимаешь? Реальность – это просто своего рода внешняя оболочка для тела. Если тело человеческое, то реальность будет Игрой, а если аэрское, то Аэрией.

– Выходит, путешествие в другую реальность – это просто смена тела? – Майя озадаченно нахмурилась. – Но тогда я всё правильно сделала, и не нужно было меня останавливать, – она укоризненно уставилась на навязчивого спасателя.

– Если б всё было так просто, – принялся оправдываться Феликс. – Пока ещё никто не научился путешествовать между реальностями без симулятора. Даже я им пользуюсь, чтобы вернуться домой, хотя и умею мгновенно перемещаться между локациями одной реальности без смены тела. Если бы я тебя не спас, ты бы просто умерла и снова воплотилась человеком.

– Ты, что ли, тоже аэр? – Майя бросила угрюмый взгляд на своего спасителя.

– Он артанец, – губы младенца скривились в презрительной гримасе. – В нашем мире много разных реальностей, но по-настоящему играют только аэры, а артанцы так, дилетанты. Я расскажу, как найти реверсный симулятор, если ты всерьёз настроена вернуться домой, голубка.

– А чего ж ты сам-то до сих пор не вернулся? – вмешался артанец, явно обиженный нелестным определением. – Боишься, что в Аэрии тебе будут не рады? На мой вкус, это всяко лучше, чем постоянно перевоплощаться полностью осознанным младенцем.

– Пробовал уже, – сталкер зло зыркнул на насмешника. – Не срабатывает реверсный симулятор для ссыльных аэров. Эти умники установили на аппараты какую-то блокировку, а я не спец, мне её не обойти.

– Ссыльных? – удивлённо захлопала глазами Майя. – Так ты преступник?

– Ну если считать преступлением стремление поддержать порядок, то да, я преступник, – аэр сразу насупился, словно его оскорбили в лучших чувствах. – Пятёрка благополучно управляла Аэрией сотни лет, пока Ставрат ни поднял мятеж. И ладно бы ещё просто захватил власть, это как-то можно было бы понять, но этот идиот вообще уничтожил всякую власть и даже клановую структуру. Теперь в Аэрии никто никому не подчиняется, а круг Офира занимается исключительно Игрой и в жизнь родной реальности вообще не вмешивается. Удивляюсь, как они протянули так долго.

– Обязательно выясню, – от нетерпения Майя аж приплясывала на месте. – Расскажи, как найти этот реверсный симулятор.

– Погоди, не нужно торопиться, – хоть Феликс и пытался скрыть своё отчаяние за эдакой назидательной миной, однако в его голосе явственно прозвучали панические нотки. Оно и понятно, ведь самый загадочный экспонат его коллекции был уже буквально на низком старте, чтобы сбежать от своего хозяина. – Майя, давай ты возьмёшь паузу и всё хорошенько обдумаешь. Обратной дороги уже может не быть.

– Артанец прав, – вынужден был согласиться сталкер. – Подумай как следует. Ну а уж если не передумаешь, я дам тебе наводку.