– А то бы я без тебя не догадался, – для откровенно саркастичной реплики голос Врана прозвучал как-то уж больно отстранённо, а на его губах вдруг появилась вроде бы совершенно неуместная самодовольная улыбочка. – У меня есть идея получше, – объявил он с видом эдакого завзятого конферансье. – Дай-ка мне твой кинжал.

Вит не заподозрил подставы и спокойно протянул другу своё оружие. Тот деловито осмотрел режущую кромку лезвия, словно прикидывая, справится ли сие изделие местных оружейников с какой-то одному ему известной задачей, а потом поднялся на ноги, подхватил лампу и уселся на край люка ведущего в пороховой погреб.

– Что ты задумал? – заинтригованный манипуляциями друга Вит тоже поднялся и двинулся в его сторону.

– Стой, где стоишь, – в голосе Врана был такой напор, что Вит выполнил приказ ещё до того, как осознал его содержание. – Ещё один шаг, и я сброшу лампу в люк, – угроза явно не была фикцией, поскольку рука Врана, сжимавшая кольцо лампы, застыла над чёрным провалом люка. – Отойди обратно к стене и сядь, – последовала следующая команда.

Вит немного помедлил, как бы прикидывая, стоит ли подчиняться, но потом всё же выполнил приказ. Вран одобрительно хмыкнул и демонстративно сбросил кинжал друга в люк. Потом отстегнул свой меч и отправил его вслед за кинжалом.

– Мы же всё равно собирались взорвать бункер, – прокомментировал он свои действия,- так почему бы ни устроить себе огненные похороны.

– Согласен, идея козырная, – Вит одобрительно хмыкнул, – вот только в твоём самоубийственном спектакле роли распределены как-то не поровну. Видимо, себе ты забрал главную, а я должен сыграть всего лишь невинную жертву обстоятельств. Иначе зачем было отбирать у меня кинжал?

– Всё верно, – не стал спорить Вран. – Нет никакого смысла в том, чтобы мы оба стали аватарами. У тебя имеются дела поважнее.

– А кто сказал, что пожертвовать собой должен ты, а не я? – губы Вита превратились в тонкую полоску, побледневшую от напряжения. Он отлично понимал, что противопоставить действиям друга ему нечего, оставалось только беситься от бессилия.

– Я так сказал, – отрезал Вран, всё ещё держа лампу над люком. – В прошлый раз Ро пожертвовал собой, чтобы я жил. Теперь моя очередь.

– Вообще-то, в прошлый раз нашу судьбу решил жребий, – возражение было так себе, но ничего лучшего Вит просто не придумал. – Давай продолжим традицию, – предложил он. – Пусть жребий решит, кто станет аватаром, а кому оставаться игроком.

– Я больше не играю с мошенниками в азартные игры, – Вран насмешливо фыркнул. – И не нужно пудрить мне мозги. В прошлый раз это был именно сознательный выбор Ро, а вовсе не игра случая, и сейчас я сделал свой выбор. Прими это, дружище, и прекрати истерить.

– Ладно, к чёрту жребий, – взгляд Вита словно приклеился к пляшущему огоньку лампы, – просто давай поменяемся ролями. Поверь, для меня стать аватаром – это даже не жертва. Я ведь и сам хочу покончить с контрактом.

– Да причём тут наши желания, – зло процедил Вран. – По сравнению с судьбой Аэрии, даже наши с тобой жизни ничего не стоят. Уймись, пожалуйста, и давай просто поговорим. Поверь, нам есть что обсудить.

– А что тут обсуждать? – Вит обречённо опустил голову. – Аэрии пришёл конец. Цивилизация прирождённых игроков не сможет выжить без Игры. Какой смысл продлевать агонию? Лучше уж я тоже стану аватаром и всё забуду.

– А ты не рановато хоронишь Аэрию? – губы Врана скривились в язвительной усмешке. – Симулятор – это же просто машина. Аэры вполне способны за год полностью заменить парк испорченных симуляторов.

– Если бы всё было так просто, то пресловутое стирание прокисло бы уже через пару лет, – скептично хмыкнул Вит, – но программа работала до тех пор, пока Литар собственноручно её ни заблокировал. Видимо, у него всё же есть какой-то хитрый финт.

– Угадал, – согласился Вран. – Финт заключается в том, что настройки передаются симуляторам по сети. Знаю, это не настоящая сеть, а просто связь с хранилищем профилей игроков, но грамотному программисту этого достаточно. Именно так Литар сменил настройки всех аэрских симуляторов, когда запустил своё псевдо-стирание, а теперь он тем же способом сделал всех игроков контрактниками. Аэрам придётся не просто заменить все симуляторы, но и сделать их полностью автономными.

– А тебе не кажется, что для того, чтобы начать лечить болезнь, нужно сначала её диагностировать? – в голосе Вита прозвучало ожесточение. – Но обнаружить, что твой симулятор перешёл в режим контрактника, можно только уже в Игре, да и то если раньше не превратишься в аватара. Никто ведь не расскажет игрокам, что самоубийство вдруг сделалось для них фатальным, поэтому большинство будет пытаться возвращаться домой привычным способом, а-ля пуля в голову. Думаю, именно на это и был расчёт. Впрочем, альвам тоже скучать не придётся. Вот уж они порезвятся вволю. А хуже всего то, что путешествия в Игру не прекратятся, по крайней мере, в ближайшее время.