— Вы решили, что моя таверна — одно из таких мест для отмывки… нечистых сделок, — сказала я. Не спрашивала, а скорее кивала в такт собственным мыслям под внимательным взглядом собеседника. — Что я — верная жена, которой выдали таверну, чтобы прятать грязные деньги. Ты смотрел на меня и видел сообщницу?

— Сначала — да.

Он ответил быстро. Ни секундной паузы, ни попытки смягчить. И эта мгновенная честность ударила сильнее, чем могла бы любая ложь. Хотя я сама произнесла это, все равно глупо поморщилась от его признания.

— Когда я почувствовал на тебе кольцо его рода — я был уверен: развод это фикция. Красивая сказка, чтобы вывести тебя из-под удара, пока дознаватели следят за его делами в столице. Я приехал сюда, чтобы найти доказательства. — Он сделал паузу. — Чтобы арестовать тебя, Виолетта, если найду их.

Я почувствовала, как рука вздрогнули от этих слов.

Нет, я точно помню то чувство ужаса и тоски, что одолевало Виолетту, когда я заняла ее место. Не могло все действительно быть так, как представлял это Каэль. Не могла та сломленная и раздавленная своим горем девушка быть пособницей преступника.

Я сжала ладони сильнее, чувствуя как грани кольца впиваются в кожу,

Все эти недели. Каждый раз, когда он сидел за своим столиком с книгой и я несла ему кашу или кружку взвара, он смотрел на меня и видел — кого? Хитрую преступницу? Папку с доказательствами? Строчку в докладе императора?

— Значит, каждый мой шаг, — начала я. Голос был тихим, но что-то в нем было колким от того разочарования, что сжигало меня изнутри. — Каждый мешок муки, каждая бочка медовухи. Вопросы. Появления на моей кухни. Ты все это время следил и докладывал императору? А твои отлучки… ты расспрашивал местных?

— Да, — сказал он. — Поначалу — да.

— Поначалу? — я усмехнулась, иронично выгибая бровь и снова сталкиваясь с ним взглядом.

— Виолетта.

— Нет! Не надо произносить мое имя вот так, — оборвала я резко и зло. — Я уже просила. Продолжайте, Ваше Высочество.

Он молчал, сверля меня нечитаемым взглядом. Я же тряхнула головой, чувствуя как последние пряди выпадают из остатков пучка, рассыпаясь по плечам тяжелой волной. По сравнению с той тяжестью, что поселилась у меня внутри эта оказалась даже приятной.

— Но ты остался, — решила сама продолжить и подтолкнуть его. — Почти месяц. Почему? Неужели не собрал достаточных сведений? Или как раз поэтому? Ждал его? И вот мой бывший муж едет в Вилку.

Каэль резко поднялся, шагнул ближе и наклонился ко мне. Не угрожающе, но мне все равно пришлось заставить себя не пошевелиться от его действий. Не показать того, как сильно я уязвлена и напугана в этот момент. Когда он заговорил, я вздрогнула.

— Потому что искал преступницу, а нашел женщину, которая встает до рассвета и работает до темноты. Не притворяется, не заставляет работать других. Сама справляется со всем, что на нее свалилось, — в голосе было что-то опасное, заставившее меня замереть и не сметь отвести взгляда или отодвинуться. — Я видел, как ты защищаешься от деревенских сплетен. Как берешь в долг в плохую неделю и потом отдаешь с лишком, как только у тебя появляются на это средства. Как разговариваешь с Триппом, когда он уже хорош, и не даешь ему напиться до беспамятства. — Он качнул головой и отстранился, а я украдкой втянула воздух, только сейчас осознав, что задержала дыхание. — Я не знал, как сказать правду. Чем дольше ждал, тем это становилось сложнее. Вчера — тем более. После... — Он не договорил, но мы оба знали, что он имел в виду.

Я отвернулась. Смотрела в темное окно. На улицу, где не было ничего, кроме влажного воздуха и редкого света из соседних дворов.

— Бумаги, — сказала я наконец, переводя тему. Потому что смотреть в его глаза было невыносимо. — Я их подписывала. Я уверена, что мы разведены.

— Для людей — так и есть. — Каэль сделавший несколько шагов по залу, вернулся к столу, но не сел. Так и стоял рядом, оперевшись сильными руками о столешницу и нависая над ней. — Но родовой артефакт все еще у тебя. Они живые, Виолетта. Пока кольцо на тебе, ты остаешься частью его рода. Не знаю почему Азарель не провел ритуала разрыва. Разве он мог не знать, что артефакт признал тебя?

Я пожала плечами, нахмурившись. Память моей предшественницы все еще упорно не давала ответов на этот вопрос. Все события с того момента как Азарель объявил ей о разводе и до моего появления в этом мире были отрывочны и запутаны.

— Я нашла его в сундуке, — призналась я. — Но я точно уверена, что бывший муж лично снял его с моей руки при разводе. Как это могло произойти?

Каэль сверлил меня взглядом, но ответил весьма быстро, будто бы ответ успел продумать заранее.

— Если он считал тебя пустышкой, мог просто не заметить магической привязки, что артефакт настроил на твою ауру. Такая связь с людьми у драконьих артефактов выстраивается не слишком часто, так что… Но артефакт тебя признал. С точки зрения магии драконов ты все еще часть рода Дуат.