У меня же в голове периодически всплывала фраза, услышанная мельком о том, что как раз во время нападений волков на отряды воинов, оживлялись контрабандисты. Чувствовала, что неспроста это, но без доказательств ничего не могла поделать. Домыслы и домыслы. Кто поверит? Я точно помнила, что волки крайне трудно поддаются дрессировке. И то есть шанс только в случае, если выкормить и воспитать зверя с раннего щенячьего возраста. Буквально вскормив из соски молоком. Но то один волк. Выдрессировать целую стаю просто невозможно. Да, этот мир отличается от того, в котором я жила, но всё-таки…

К тому же я была уверена, что волки реагируют только на резкие звуки, даже сказала бы, на сильно раздражающие. Вроде пронзительного крика или лая собак. Местные жители свято уверены, что герцогские псы поднимают лай, учуяв приближение волков. Но что, если связь не совсем прямая между реакциями? Пока дудочник не выполнит поставленную мною задачу, говорить не о чем. Старик обещал дать знать, как только всё получится. Пока что мне не оставалось ничего, как просто ждать и слушать. В благодарность за спасение дочери Онра собирала для меня сплетни и байки о снежных волках. Тьфу-тьфу, с девочкой всё было в порядке. Сайла отделалась лёгким испугом, да парой ночей кошмаров. Как хорошо, что детская психика настолько гибкая. Я лишь вскользь предупредила Онру, что когда-нибудь страх может вернуться, но она была мудрой женщиной и поняла, что имею в виду. Жена коменданта и так корила себя за недосмотр. Еле удалось убедить её, что действительно произошло фатальное стечение обстоятельств, упомянув про волчицу. Тут и распоряжение Адама насчёт того, чтобы в ближайшее время люди не ходили в лес, помогло. Это разумно, если в эту пору рождаются и подрастают волчата. Помимо всего прочего, снежные волки вели настолько скрытный образ жизни, что никто не мог сказать, когда у них гон. А щенков и вовсе ни разу не видели. Только по экстерьеру различали, матёрые ли волки в стае или молодняк.

Наконец, вернулся Боргес, привезя с собой старика-дудочника. А я пошла признаваться мужу в своей самодеятельности. Нужно было заодно и прикрыть дозорного Лохта, который выполнял кое-какие мои просьбы. Ор разгневанного мужа переживу, мне не привыкать, а вот парня было жалко. Всё-таки целую семью кормит, служа на границе..

Надо отдать Адаму должное, обошлись малой кровью. Всего лишь пятью завещаниями местного формата. И вот теперь мы стояли вчетвером возле небольшого оврага, который ранее экспериментальным путём вычислили с Лохтом, запуская стрелы с кусочками мяса примерно в том направлении, откуда мог появиться напавший на нас с Сайлой волк. Хайтры, конечно, от приказа поучаствовать в очередной задумке герцогини конкретно обалдели, но возразить не осмелились. Ещё удачно совпало, что сегодня в той самой дозорной башне дежурил Лохт. Парень обладал во истину потрясающей меткостью и умением балансировки стрел, когда нужно было отправить их «с грузом». Адам, пообещал снять голову с плеч дозорному, если что-то пойдёт не так, но формально предъявить было нечего. За мясо и стрелы я заранее расплатилась из личных денег, а что пулял с башни время от времени… Так это… тренировался.

Я достала из мешка кусок мяса лодраха, отмытый от крови, и швырнула подальше. Даргнар и Боргес напряглись, но не произнесли ни звука. Ещё бы! Лично пообещала кляпами рты заткнуть, если только посмеют пикнуть. В том числе и мужу. Прошло пять минут…десять… Наконец, из-под сугроба, в брызгах взметнувшегося во все стороны снега вынырнула волчица. Она подошла к мясу и принюхалась. В этот момент я поднесла одну из привезённых дудочником свистульку и дунула в неё. Волчица даже ухом не повела. Лишь взглянула на нас и, цапнув кусок мяса, в два прыжка скрылась в овраге. Выждав ещё четверть часа, мы развернулись и отправились обратно в крепость.

— Вот видишь, Эмилия, всё оказалось напрасно… — первым завёл разговор Адам, едва ворота за нами захлопнулись.

— Не скажи. Волчица всё-таки на нас не напала. Хотя раньше количество людей ни одного волка не останавливало. Тем более что я уверена: там, на дне оврага логово с волчатами. Поведи мы себя раздражающе, и ещё на одного волка в лесу стало бы меньше. Ну или на кого-то из нас, если не на всех. Мы зашли слишком далеко в лес: случись перепалка, подтянулась бы остальная стая. Ты лучше, как хорошенько стемнеет, приходи в дозорную башню. Покажу тебе ещё кое-что. Заодно и до псарни прогуляемся после.

Адам скрестил руки на груди:

— Но если ты ошибёшься, пойдёшь на кухню поварихой позор мой смывать!

Я расхохоталась:

— Если тебе так приглянулась селёдка под шубой, так и скажи. Приготовлю. Нечего мне тут угрожать, надеясь вытянуть для Ронака ещё пару-тройку диковинных рецептов.

— …и холодец!

— Тиран и деспот!

— Я всё сказал.

— Я тебя услышала. Вот ночью и поговорим.

Проходившие мимо женщины, пропустившие начало нашего разговора, моментально залились краской до корней волос и ускорили шаг. А я отправилась на кухню экспериментировать вместе с Энид над сёмгой, форелью и кальничным маслом.