Как оказалось, по дороге застигла метель, и им пришлось пережидать её, прежде чем продолжить путь. Зато должна была наступить солнечная погода, и Адам предложил выбраться в лес. В такие дни риск наткнуться на снежных волков минимален, так как эти звери предпочитали пасмурные дни или ночь для охоты. Поэтому выслушав благодарности от Адама и остальных мужчин за быстрый и вкусный ужин, все отправились спать, чтобы немного отдохнуть перед походом в лес.

Муж как-то пригласил меня в одну из дозорных башен и показал снежного волка, проходящего по самой кромке леса. Огромный статный зверь грациозно скользил по сугробам, не обращая ни на что внимания. Словно хозяин обходил свои владения. Но больше всего меня поразила густая роскошная белоснежная шерсть, в которую хотелось запустить руки, чтобы пальцы утонули в ней. Если бы не знала о кровожадности этих волков, точно попросила бы посмотреть поближе. А так пришлось довольствоваться разглядыванием зверя в подзорную трубу.

Как и обещал Адам, утро действительно выдалось солнечным. Со всей крепости был собран небольшой отряд, состоящий из шести женщин, включая меня, дочери Онры — девочки семи лет, и восьми мужчин во главе с Адамом. Лорна и Роя брать не стали: эти двое способны лапами затоптать всё что угодно. Женщинам предстояло заняться сбором подснежных грибов и ягод, мужчины исполняли роль охранников, да должны были собрать хвороста.

Онра рассказала мне, по каким признакам искать места с грибами, чтобы зря не перекапывать весь снег. Она думала, что простого объяснения мне хватит, а в итоге отдала мне корзинку вместе с лопаточкой и ножом. Сайла, её дочь с радостью показывала мне грибные места и даже принесла пару веточек ягод, похожих по вкусу на спелую клюкву. Мы передвигались осторожно, не выпуская друг друга из вида. Но в какой-то момент Сайла скрылась за кустарниками, и я пошла за ней, чтобы привести обратно. Невдалеке маячили другие женщины, поэтому звать девочку не стала, чтобы случайно та не убежала ещё дальше из-за эха. Сайла выкапывала кустики с ягодами и складывала подле себя. Я ненадолго присела, чтобы срезать грибы, как услышала неподалёку хруст наста. Обернувшись, увидела снежного волка на краю поляны. Мощный зверь, размером с Лорна или Роя проходил очень близко, но, казалось, что не замечает ни меня, ни девочку. Я медленно выпрямилась, но волк никак не отреагировал, продолжая свой путь. Внезапно Сайла обернулась и, увидев волка, пронзительно закричала от страха. Зверь моментально оскалился и развернулся. Добежать до девочки я уже не успевала, поэтому бросилась вперёд, отвлекая его на себя.

— Сайла, замри! Меня! Меня жри, волк!

Животное замерло, принюхиваясь, а я продолжала кричать, уводя его подальше от ребёнка. Прыжок, ещё прыжок… Белоснежная шерстяная громада неслась на меня, как ещё совсем недавно Лорн и Рой в саду замка. Мелькали деревья, но я продолжала двигаться зигзагами по снегу, цепляясь за деревья, чтобы не оказаться на расстоянии прямого броска… Как между мной и волком оказался Адам, так и не поняла, лишь увидела широкую спину мужа, оказавшуюся впереди, а затем услышала хруст вонзаемого меча в кости и скулёж животного…

Я плюхнулась в сугроб и пыталась отдышаться, наблюдая, словно в замедленной съёмке от Адама оттаскивают покрытое красными разводами тело животного. Муж отдал ещё какие-то распоряжения, а затем присел передо мной и, воткнув меч в сугроб, осторожно дотронулся обеими руками до моих плеч:

— Милли, слышишь меня? Я тут, рядом… Никто больше тебе не причинит вреда.

Я выдохнула и перевела взгляд на мужа, уткнувшись лицом в его плащ:

— Спасибо. Все живы?

Он бережно обхватил меня, заключая в объятия и прижимая к себе:

— Да…

Его левая ладонь успокаивающе погладила меня по спине, пока правая рука заворачивала меня в полу тяжёлого плаща, подбитого мехом.

— Я сама пойду. Мне так будет лучше прийти в себя.

Адам не стал спорить, помогая встать на ноги:

— Воды дать?

Я кивнула и приняла дрожащими руками флягу. Что-то тут было не так… Тут явно что-то было не так… Перед глазами мелькали кадры того волка, что шёл неподалёку от башни, потом освещённая солнечными лучами поляна… Пока Сайла не закричала, зверю не было до нас никакого дела.

— Адам… Звуки! Снежные волки реагируют на резкие звуки! Что происходило перед каждым нападением отдельного волка или стаи? Крики? Гуляния? Песни?

— Эмилия, пойдём в крепость. Ты просто сильно напугалась…

— Ты прав, мне нужно немного отдохнуть. Только дай мне пару минут, пожалуйста. И отпусти…

Муж с сомнением посмотрел на меня, но отступил на шаг. Я зачерпнула пригоршню снега и протёрла им лицо. Остатки влаги чисто механически убрала носовым платком, выдернутым из рукава.

— Никому не стоит видеть нервно истерящую герцогиню. Впрочем, истерить буду намного позже, когда откат накроет. Не смотри на меня, Адам, я не сошла с ума: всегда была и есть такая. Вначале делаю, а потом даю волю эмоциям, особенно в серьёзных ситуациях.

Муж внимательно смерил меня взглядом:

— Уверена, что точно сама идти сможешь?