- Итак, - начал он, подперев подбородок рукой. - Ты теперь не просто Элис, а почти королева, с магией льда и драконом в придачу. Кто бы мог подумать, что наша маленькая нарушительница правил окажется столь важной персоной.

Я швырнула в него смятый лист пергамента.

- Перестань. Я все та же, просто… теперь у меня есть корона где-то в будущем.

- Ага, и дворец, и слуги, и, небось, куча скучных советников, - он закатил глаза, но в них читалась искренняя радость за меня. - Ну, и как ты со всем этим справляешься?

Я вздохнула, разглядывая свои ладони.

- Советники во дворце Кристофера, действительно, ужасно скучные. Но магия… магия потрясающая, Дункан. Я могу создавать ледяные цветы, заморозить целую комнату, если разозлюсь.

- Оу, так вот почему ты вся светишься? - он наклонился ближе, изучая меня. - Буквально. Ты как будто покрыта инеем на солнце.

Я покраснела, не ожидая, что это так заметно.

- Да. Кристофер говорит, это из-за того, что магия все еще приспосабливается.

- Кристофер, а? - Дункан поднял бровь, ухмыляясь. - Уже на “ты” с королем драконов. Неплохо.

- Заткнись, - я рассмеялась, но сердце учащенно забилось при мысли о драконе.

- Мы планируем свадьбу. После того, как я немного освоюсь во дворце.

Дункан присвистнул.

- Значит, будет грандиозное празднество? С фонтанами вина, жареными тушами и, надеюсь, приглашенными старыми друзьями?

- Конечно, ты будешь первым в списке, - я улыбнулась. - Если, конечно, не сбежишь куда-нибудь к тому времени.

Он откинулся назад, задумчиво глядя в потолок архива.

- Вообще-то я подумывал отправиться на север. После всего, что случилось, хочется чего-то нового. Может, найду там какие-нибудь древние тексты о магии льда для тебя.

Я почувствовала, как в горле запершило.

- Ты уезжаешь?

- Ненадолго. Кто-то же должен следить, чтобы ты не заморозила все королевство случайно, - он ухмыльнулся, но в глазах читалась легкая грусть. - А потом вернусь, как раз к твоей коронации. Кто еще будет подсказывать тебе имена всех этих надменных лордов?

Я не сдержалась и бросилась обнимать его, забыв про осторожность.

- Ой! Ребра, Элис, ребра!

- Извини, - я быстро отпрянула, но улыбка не сходила с лица. - Просто спасибо. За все.

Он потрепал меня по волосам, как делал всегда, когда мы работали в лавке.

Я замерла, перебирая складки платья.

- Дункан, а Кира… - голос предательски дрогнул.

Он сразу понял, о чем я.

- Получила твое место в северном филиале. Уезжает через три дня, - блондин посмотрел на меня оценивающе. - Мы можем сходить в общежитие. Если хочешь.

Я кивнула, хотя в горле стоял ком.

Старое здание общежития выглядело неизменным. Каждый шаг отзывался в груди ноющей болью. Вот здесь мы с Кирой рисовали на стене смешные рожицы. Там спорили до хрипоты о магических травах.

Я остановилась перед знакомой дверью. Подняла руку. Застыла.

Дункан молча подтолкнул меня вперед.

Дверь распахнулась еще до того, как я успела постучать во второй раз.

- Я знала, что это ты! - Кира стояла на пороге, вся в муке и пятнах от зелий, как всегда. Ее глаза блестели. - Черт возьми, Элис!

Она бросилась вперед и обняла меня так сильно, что у меня перехватило дыхание.

- Прости, - выдохнула я ей в плечо. - Я была дурой.

- Да, была, - она всхлипнула, не отпуская. - Я тоже.

Дункан тактично отошел к окну, делая вид, что очень интересуется видом на помойку.

Кира наконец отпустила меня, вытирая лицо грязным рукавом.

- Ты вся светишься, - фыркнула она. - И одета как какая-то принцесса.

- Ну… почти, - я неуверенно улыбнулась. - Кристофер сделал мне предложение.

- Ладно, заходи уже. Расскажешь, как умудрилась влюбить в себя короля драконов. А я… я расскажу, как собираюсь затмить тебя на севере.

И в этот момент, среди разбросанных флаконов и старых обоев, что-то щелкнуло внутри. Как будто последний осколок льда в моем сердце наконец растаял.

Дункан поймал мой взгляд и улыбнулся.

Следующие два часа мы наперебой рассказывали друг другу пережитые истории. А попрощались и вовсе на примирительной ноте.

Вскоре я направилась к Кристоферу, чувствуя, как легкий морозец танцует у меня на кончиках пальцев. Будущее пугало и манило одновременно, но сейчас, в этот момент, все было правильно.

Коронация Ванессы осталась позади, и мы вернулись обратно в королевство Кристофера. Дни во дворце слились в череду уроков и тихих вечеров. Утро начиналось с магии: мой новый наставник, суровый маг из Северных Земель, заставлял меня концентрироваться до головной боли, пока я не научилась создавать изо льда не просто осколки, а изящные узоры и даже маленьких птиц, что порхали по комнате, прежде чем растаять.