Настойчивый стук в дверь избавил меня от необходимости отвечать.

В коридоре стоял Себастьян.

- Прошу прощения, ваше величество, - сообразив, что помешал откровенному разговору, виновато склонил голову он. - Принцесса Ванесса просит незамедлительно с ней связаться через зеркало.

Я тихо хмыкнула, что не осталось незамеченным.

Отпустив помощника, дракон поднялся с дивана и подошел ко мне. Его пальцы коснулись моей щеки, отчего вдоль позвоночника от неожиданной ласки побежали мурашки.

- Тебе нужно работать, - вопреки бушующему внутри волнению голос прозвучал ровно. - Я, пожалуй, пойду к себе.

Да, в очередной раз струсила и попыталась сбежать.

- Ванесса для меня ничего не значит, - он смотрел прямо в глаза и даже не улыбался. - Она тоже не влюблена. Помолвка была всего навсего дипломатическим ходом, Элис. Не возводи стены там, где они бессмысленны.

Я не поверила, но механически кивнула, лишь бы закрыть щекотливую тему. В памяти еще отчетливо сохранился разговор с принцессой в ресторане. Ее чувства казались настоящими.

- Мне нужно время, - озвучила я самый оптимальный выход.

Судя по спокойной реакции, такой вариант Кристофера вполне устроил. Он отстранился, разрешив мне вернуться в комнату.

- Я отдам распоряжения, завтра утром к тебе приведут портниху из города, - напоследок добавил дракон.

- Ее могут провести во дворец тайно? - лично мне не хотелось раскрывать карты хотя бы перед той же Айлин.

Кристофер понимающе кивнул и согласился.

В душе я ликовала от маленькой победы. Правда, моя радость длилась недолго. В одном из коридоров, ведущих в гостевое крыло, перед нами с Торой предстала подозрительная сцена. Исида и Айлин о чем-то тихо шушукались, будто замышляли какую-то гадкую пакость. Но при моем появлении они сразу замолкли, презрительно скривив лица. Тетя Кристофера явно настраивала брюнетку против меня. В том, что Айлин наябедничала про мой бунтарский визит к королю, я не сомневалась.

К счастью, обошлось без выяснения отношений, и мы со служанкой быстро проскочили мимо змеиного улья.

Ночь прошла тихо. На новом месте мне не спалось, в голове прокручивался разговор с Кристофером. Он не давил, позволяя принимать собственные решения. Это не могло не радовать. Но вот окружение в замке меня возненавидело с первых минут. Я, конечно, не рассчитывала на теплый прием с караваем и солью, но даже худшие ожидания не смогли сравниться с суровой реальностью. Впрочем, показывать зубы умели не только мои злопыхатели.

Новый день для меня начался безбожно рано: с первыми лучами солнца. Айлин бесцеремонно ворвалась в мою спальню, словно взбешенная фурия, и с чудовищным грохотом уронила на стол увесистую стопку древних книг с правилами поведения во дворце.

От испуга я чуть с кровати не свалилась, чем непременно бы обрадовала злую дракониху.

Затем она продемонстрировала мои новые наряды, сшитые по специальному заказу. Неудобные платья мышиного цвета ничем особо не отличались от первоначального варианта, что наводило на мысли о мести от враждебно настроенной брюнетки. За испорченную встречу с королем она собиралась отыграться на мне по полной программе.

- Чем быстрее прочтешь правила этикета, - ехидно сказала Айлин. - Тем легче вольешься в дворцовую жизнь. Здесь тебя пока никто не знает, поэтому лучше не производить плохое впечатление при знакомстве.

Я не спорила, потому что прекрасно осознавала ее мотивы: они с Исидой планировали аккуратно выжить меня из дворца, чтобы манипулировать Кристофером. Правда, как показывала практика, король имел свое мнение на этот счет и на дешевые провокации не поддавался.

Но все оказалось намного сложнее. Когда Айлин ушла готовиться к завтраку, ко мне заглянула опухшая от слез Тора, чтобы помочь собраться и заплести волосы. Служанка усердно прятала глаза и делала вид, что ничего не произошло. Вот только я сразу догадалась о причинах ее странного поведения.

Спустя парочку наводящих вопросов мне все-таки удалось разговорить напуганную служанку. Чутье не подвело. Как оказалось, Тора получила хорошую взбучку сперва от Айлин, а затем и от Исиды за то, что показала комнату Кристофера. Ей велели следить за мной, не подпускать к королю и сообщать о каждом шаге. Недоброжелатели все глубже запускали свои когти в мою жизнь.

Сперва я расстроилась, но потом все же решила не забивать голову ерундой. Две спевшиеся змеи не могли сделать ничего такого, что сильно выбило бы меня из равновесия. К тому же Тора согласилась сотрудничать взамен на мое покровительство и защиту.

- Ты выглядишь сонной, - я заметила, что служанка то и дело клевала носом, вплетая мне в косы переливающиеся бусины.

- Простите, госпожа, - виновато пискнула она, не поднимая головы. - Было велено стоять под вашей дверью всю ночь.