Что-то не сходилось! Дракон шел с улицы! Его плащ сверкал ночной влагой, в темных волосах блестели крошечные капельки, будто он только что вернулся с прогулки по садам. А на лице застыло выражение тревоги и недоумения.

- Элис? - его голос, настоящий, живой, прорезал кошмарный туман, окутавший мое сознание. - Что случилось? Почему ты здесь? Ты плачешь?

Я замерла, не в силах вымолвить ни слова, лишь бессмысленно захлопала ресницами, пытаясь стереть из головы навязчивый бред. Значит…

Ошеломление сменилось леденящим, кристально ясным пониманием. Меня обвели вокруг пальца. Айлин. Ее спектакль в библиотеке. Эти звуки за дверью… Это был чудовищно продуманный, подлый план. И я, как дура, повелась.

- Твои покои, - прошептала я, голос сорвался в истерический смешок, больше похожий на рыдание. - Там ты и Айлин.

Его глаза расширились от шока, а затем сузились, в них вспыхнул холодный, смертоносный гнев. Он не стал спрашивать, не стал переспрашивать. Он просто шагнул ко мне и схватил в объятия так крепко, что кости затрещали. Я уткнулась лицом в его влажный плащ, вдыхая знакомый запах кожи, ночного воздуха и его - только его.

- Дурочка моя, - нежно сказал он. - Я был в дозоре, объезжал границы и только что вернулся. Никто, слышишь, никто, кроме тебя, мне не нужен и не будет нужен. Это ловушка. Гнусная, подлая ложь.

Его слова падали на мою израненную душу, как целебный бальзам. Я вся дрожала, боясь, что он исчезнет, что это всего лишь мираж.

Кристофер отстранился, чтобы посмотреть мне в лицо. Он прикоснулся к моим щекам, смахнул слезы. В его глазах горела не только ярость, но и бесконечная нежность, смешанная с болью за мои страдания.

А потом он поцеловал меня.

Это было что-то первобытное, яростное, полное облегчения, гнева и безграничной любви. Он целовал меня так, словно хотел стереть следы чужих слов, чужих взглядов, всю ту грязь, что на меня вылили. Он целовал меня, как тонущий искал глоток воздуха. Как в последний раз.

Я почти поверила. Почти утонула в этом спасении. Но где-то в глубине, под слоем облегчения и страсти, копошился крошечный, ледяной червячок сомнения. Что-то было не так.

Слишком идеально. Слишком вовремя он появился. Слишком правильные слова говорил. Настоящий Кристофер даже в самые нежные моменты всегда был немного сдержан, в его ласке сквозила могучая сила дракона, которую он едва контролировал. Этот же целовал с отчаянием актера, играющего страсть.

Ледяная волна ужаса накатила на меня, заставив внутренне содрогнуться. Я резко отстранилась, вырвалась из его объятий, отшатнувшись к парапету. Сердце колотилось уже не от страсти, а от животного страха.

- Что такое, любимая? - его голос звучал все так же нежно, но в глубине знакомых глаз мелькнула тень. Быстрая, как молния, но я ее поймала. Тень насмешки. Нет, не насмешки. Хищного, холодного торжества.

И в этот миг все пазлы сложились в ужасающую картину.

Кровь. Мы думали, она не сработала, что ритуал провалился. Чутье не подвело. Дэрил не просто воскрес. Он обрел силу принимать любой облик.

- Ты не он, - выдохнула я, и голос мой предательски дрогнул. - Дэрил.

«Лже-Кристофер» замер. На губах расплылась улыбка, похожая на оскал. Хищный, безумный и до краев наполненный ненавистью. Глаза, столь похожие на глаза любимого, теперь светились чужим, желчным торжеством.

- О, моя дорогая Элис, - его голос изменился, в нем появились шелестящие, ядовитые нотки, которые я слышала лишь однажды в подземелье, перед тем как он исчез. - Какая же ты проницательная. И как же поздно. Да, твоя кровь сработала. Она стала совершенным проводником. Я теперь не просто оживший. Я - тень, которая может стать кем угодно. И первым, кого я навещу в его же обличье, будет твой дракончик.

Он сделал шаг ко мне, и теперь в движениях была змеиная грация Дэрила, никак не скрываемая маской Кристофера.

- Представляешь, какую игру я могу затеять? Сколько боли причинить? Начиная с тебя, - он протянул руку, чтобы схватить меня за подбородок, и я увидела, как кончики его пальцев на миг посинели и покрылись инеем - моим инеем, который он теперь украл вместе с кровью.

Ледяной ужас сковал меня, но разум отчаянно искал лазейку, хоть какую-то ошибку в этом кошмаре.

- Как? - прошептала я, глядя на его, нет, не его лицо. - Кристофер пронзил тебе сердце. Ты был мертв.

Дэрил усмехнулся еще шире, и в этой улыбке не было ничего человеческого.

- Проницательность твоя отличительная черта, дорогая. Но планирование - моя. Эликсир… ему требовалось испытание. Кто-то, кто примет мой облик и проверит прочность маски. Мой верный слуга вызвался добровольцем. Ну, почти добровольцем, - Дэрил пренебрежительно махнул рукой. - Именно его вы и видели мертвым. Он идеально сыграл свою роль до самого горького конца.