- Ты любишь его? - неожиданный и прямой вопрос повис в воздухе.

Я открыла рот, затем закрыла.

- Это... сложно.

- Нет, Элис, не сложно. Ты либо любишь, либо нет. А все остальное - страх.

Я сжала кулаки, чувствуя, как лед под кожей отзывается на волнение.

- Кристофер обвенчался со мной втайне. Не спросил. Просто решил за меня.

Ванесса тяжело вздохнула.

- Понимаю твое возмущение. Но причина кроется глубоко в его прошлом. Кристофер все детство провел в одиночестве, в бегах. Я не беру в расчет госпожу Исиду. Возможно, ему трудно выражать свои чувства открыто. Он не умеет, хотя старается изо всех сил как может. Это видно. Да, Кристофер решительный до упрямства и порой перегибает палку, но все ради твоей безопасности, - Ванесса посмотрела на меня. - Поэтому спрошу еще раз, Элис. Ты любишь его?

Я опустила глаза.

- Да. Люблю.

Горько. Безнадежно. Безумно.

Она кивнула, как будто и не ожидала другого ответа.

- Тогда скажи ему.

- Зачем? - сердце забилось быстрее.

- Потому что он, возможно, единственный дракон в этом мире, который любит тебя так же сильно.

Колючее напряжение сковало плечи.

- А что ты? Ты никогда его не любила?

Ванесса легко и непринужденно рассмеялась.

- Боги, нет! - она покачала головой. - Тогда в ресторане мне пришлось так сказать. Чистая политика. Отец хотел заключить дипломатический союз с Кристофером, чтобы расширить свои влияния на диких землях. Я не могла отказаться. Статус не позволял. Думаю, ты понимаешь. Между нами ничего нет и не было.

Я почувствовала, как с души спадает груз тревог и надуманных переживаний.

- Почему ты рассказываешь мне это только сейчас?

- Потому что ты наконец готова услышать, - она шагнула ближе, положив руку мне на плечо. - Элис, ты боишься довериться Кристоферу. Но если и есть кто-то, кто достоин твоего сердца, так это точно он. Прошу поверь.

Ванесса отступила, лукаво подмигнув.

- Не упускай свой шанс.

Через секунду она растворилась в бальном зале, оставив меня стоять наедине с собственными мыслями.

Подставив раскрасневшееся лицо под прохладный порыв ветра, я решила найти все-таки Кристофера и помириться. Вот только у судьбы на мой счет были другие планы.

Я петляла среди веселящихся гостей, обводя взглядом праздничный зал, но Кристофера нигде не было. Музыка и смех сливались в навязчивый гул, от которого болела голова.

- Подскажите, пожалуйста, вы не видели господина Кристофера? - спросила я у ближайшего слуги.

Тот почтительно указал в сторону дальнего балкона.

Пульс участился от волнения. Я протискивалась между драконами, сжимая в руках складки платья. Мысли путались - что сказать, как начать...

Дверь на балкон оказалась приоткрытой. Я сразу удивилась подозрительной темноте. Густая, неестественная, будто кто-то вычерпал весь лунный свет.

- Кристофер? - неуверенно позвала я.

Шаг. Еще один.

Резкий удар в спину сбил меня с ног. Я вскрикнула, падая на холодный камень.

- Тише, драконья невеста, - знакомый голос заставил меня оцепенеть от ужаса.

Надо мной склонился Дэрил в темно-синем плаще. В его хищных глазах отражался лишь холодный расчет и моя приближающаяся смерть.

- Вы недооценили мои возможности, - он щелкнул пальцами, и из тени вышли трое в масках.

Я попыталась подняться, но они тут же схватили меня за руки.

- Кристофер будет искать тебя. Оставим ему подсказку, - Дэрил грубо сорвал с моего платья одну из лент и бросил ее на пол.

Слепая ярость вспыхнула в груди. Я почувствовала, как холодная волна магии поднимается из глубины, готовясь вырваться наружу. Руки вспыхнули голубоватым сиянием, и острые ледяные шипы выстрелили в сторону ближайшего наемника.

Он зашипел, хватаясь за бок, где застрял осколок льда.

Но Дэрил не испугался. Наоборот, его глаза загорелись жадным блеском.

- Вот это удача, - он присвистнул, рассматривая мои заиндевевшие пальцы. - Настоящая магия драконьего льда. Как раз то, что нужно для завершения ритуала.

Я попыталась сделать еще один выпад, но внезапно один из наемников схватил мою руку и с силой защелкнул на запястье металлический браслет. Внутри все оборвалось. Магия, что бурлила в жилах, исчезла, будто кто-то перекрыл источник.

Я судорожно вдохнула, чувствуя пустоту там, где еще секунду назад был ледяной поток.

- Поднимите ее, - жестко приказал Дэрил.

Меня потащили через потайную дверь в узкий служебный коридор. Ноги цеплялись за подол платья, но я изо всех сил упиралась, пока один из наемников не ударил в живот. От боли дыхание перехватило, и тело обмякло.