Я кивнула, чтобы не производить плохого впечатления. Все-таки служители храма не были виноваты в тайных играх дракона.

Через пару минут выяснилось, что мою одежду сожгли, чтобы разорвать связь с прошлым. Мне пришлось успокаивать внутренних демонов и держать язык за зубами. А так хотелось все высказать.

В конечном счете я с нескрываемым выражением злобы на лице вышла на улицу и одним лишь взглядом заставила Кристофера замолчать.

- Не говори ничего, - прошипела я, забираясь в карету. - Хватит с меня на сегодня.

Он ненадолго отлучился, чтобы попрощаться с Ланелией, после чего мы отправились обратно во дворец.

Всю дорогу я смотрела в окно и держалась отстраненно. Кристофер сидел напротив и сверлил меня взглядом. Но, к счастью, не пытался завести разговор. Видимо, прекрасно осознавал свою ошибку.

По прибытию я отказалась от помощи и попросила оставить меня в покое хотя бы на некоторое время. Он смиренно согласился. Щемящая тоска в его глазах не вызвала сочувствия.

Быстро шагая по длинным коридорам дворца в сторону выделенных покоев, меня разрывало от противоречивых чувств. Сердце учащенно билось в груди. Звенело в ушах. Бесила каждая мелочь вокруг.

Я так погрузилась в собственные мысли и переживания, что не заметила, как на жилом этаже распахнулась одна из дверей. Выскочившая оттуда багровая от ярости Исида подлетела ко мне, словно свирепый ураган.

- Ах, ты тварь! - взвизгнула она, хлестко ударив меня пощечиной. - Добилась своего, змея подколодная? Королевой захотела стать? Я так просто этого не оставлю, поняла? Ты за все ответишь!

Удар неприятно обжег щеку.

Я медленно провела костяшками пальцев по горящей коже, чувствуя, как внутри закипала ярость.

- Думаете, у вас есть право трогать меня? - голос прозвучал тихо, но Исида услышала.

Ее глаза недовольно сузились.

- Ты - никто, - она бросала слова, как нож в спину. - Грязная подхалимка, осмелившаяся встать на пути королевской крови.

- А вы - жалкая тень, которая боится, что непомерная власть растает, как утренний туман.

Исида вскинула руку снова, но я перехватила запястье, сжав так, что ее пальцы судорожно дернулись.

- Попробуйте еще раз, - злобно прошипела я. - И сами увидите, почему Кристофер выбрал меня.

Дыхание вредной тетушки участилось, в глазах мелькнуло нечто, похожее на страх. Но лишь на мгновение.

- Это не конец, - бросила она, вырвав руку, и исчезла в полумраке коридора, оставив за собой запах горького миндаля и звенящую тишину.

Я уже почти добралась до своей комнаты, когда в тени арочного проема возник знакомый силуэт. Себастьян скрестил руки на груди.

- Элис, - он шагнул вперед, изучая мое лицо. - Все в порядке?

Я машинально прикоснулась к щеке, где еще пылал след от удара, и быстро опустила руку.

- Все прекрасно, - солгала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. - Просто устала.

Он не выглядел убежденным, но понимающе кивнул.

- Как скажешь. Но если понадобится помощь, смело обращайся.

Я хотела пройти мимо, но он снова заговорил:

- Кстати, я поставил охрану рядом с твоей служанкой. Больше никто ее не тронет.

Я обернулась, встретив изучающий взгляд дракона.

- Спасибо, - во мне проснулась совесть, Кристофер все-таки сдержал слово.

Себастьян лишь слегка улыбнулся.

- Не благодари. Просто… будь осторожна.

И прежде, чем я успела ответить, он растворился в тени, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями и тихим щемящим чувством в груди.

Я захлопнула дверь спальни с таким усилием, что задребезжали стекла в окнах. Механически повернула ключ, услышав глухой щелчок замка - звук, который сейчас казался облегчением.

Комната встретила меня тишиной и покоем. Служанки стучались, предлагая ужин, но я прогнала их, даже не открыв дверь. Мне не хотелось ни есть, ни говорить, ни видеть кого-либо.

Я опустилась на край кровати, сжав в кулаках складки подвенечного платья. В голове снова и снова прокручивались события дня: тайный обряд, нежные объятия Кристофера, его упрямый взгляд и пощечина Исиды, которая только подлила масла в огонь.

Стоило признаться хоть самой себе. Кристофер захватил все мои мысли и душу. Но каждый раз, когда я готова была открыть ему сердце, он совершал что-то, что заставляло меня отшатнуться. То приказы без объяснений, то вот это венчание втайне ото всех. Будто я не заслуживала права выбора. По щекам потекли предательские слезы.

- Почему ты не можешь просто... спросить? - прошептала я в пустоту.

Но ответа не было.

Лишь ветер за окном шелестел листьями, будто насмехаясь над моей слабостью.