Я упала на подушки, уткнувшись лицом в прохладный шелк. Хотела забыться, мечтала, чтобы день поскорее закончился. Но знала - утро принесет новые испытания. И мне предстояло решить: сражаться за эту любовь или наконец отпустить.

Я не заметила, как сон сморил меня - тяжелый, беспокойный, словно бесконечный кошмар.

Вдруг стало холодно. По-настоящему холодно. Я открыла глаза и замерла.

Мои руки светились. Голубоватое мерцание окутало пальцы, переливаясь, как северное сияние, а от прикосновений к одеялу расходились тонкие узоры инея. Вокруг все было белым: покрывало, пол, даже воздух - комната искрилась миллионами крошечных снежинок, медленно кружащихся в лунном свете.

Сердце бешено заколотилось.

- Что это... - я резко села, и в тот же миг подо мной треснуло покрывало, превратившись в ледяную корку.

Страх перехватил горло. Я сжала кулаки, пытаясь остановить это - и тогда сияние вспыхнуло ярче. Ледяные шипы выросли из изголовья кровати, а с потолка посыпались хлопья снега.

- Нет, нет, нет... - я задышала чаще, но холод внутри только нарастал.

Запоздалое осознание застало врасплох. Это была я. Не проклятие, не атака врага - моя собственная сила, пробудившаяся после обряда. Магия льда, дремавшая где-то в глубине, теперь вырвалась наружу.

Я разжала ладони, медленно выдохнула, и сияние дрогнуло, будто отвечая на мое дыхание.

- Спокойно, - скомандовала я себе.

Снежинки замерли в воздухе, а лед на стенах начал таять, оставляя за собой лишь влажные следы. Магия послушалась. Я рассмеялась: тихо, с изумлением. Оставалось научиться контролировать силу, чтобы в случае опасности защитить себя.

Прошли дни, а мы так и не поговорили с Кристофером. Каждый раз, когда я слышала шаги в коридоре или видела его силуэт в дальнем конце сада, тут же сворачивала в другую сторону. Он все время искал меня глазами, его терпение медленно таяло, а выражение лица становилось мрачнее. Но я не могла. Душевная боль не утихала, заставляя держаться на расстоянии ото всех.

Следовало обсудить проблему, но вместо этого я находила утешение в тишине заброшенной оранжереи на краю королевских садов. Ее давно забыли, стекла покрылись темными пятнами, а растения выглядели дикими и неухоженными. Но для меня это было идеальное убежище.

Здесь, среди зарослей и пыльных солнечных лучей, я училась понимать свою магию.

Сперва ничего не получалось. Лед замораживал все вокруг неконтролируемо, оставляя за собой иней и острые шипы. Однажды даже целая оранжерея превратилась в огромный ледник. Но постепенно я начала чувствовать ее. Магию. Она напоминала холодный ручей под кожей, и если прислушаться, можно было уловить ее течение.

Я закрывала глаза, растопыривала пальцы и представляла, как лед подчиняется мне.

- Тихо, - шептала я, и сияние на ладонях становилось мягче.

- Крепче, - и иней превращался в гладкий, как зеркало, лед.

Иногда, когда никто не видел, я позволяла магии разыграться - создавала крошечные снежные вихри или лепила изморозью узоры на стеклах. Это было... прекрасно.

Но вместе с силой росло и беспокойство.

Тот вечер выдался тихим. Я сидела у камина, разглядывая танцующие языки пламени, когда дверь моей спальни открылась без стука.

Кристофер.

Он стоял на пороге, его обычно уверенная осанка сейчас казалась напряженной. Взгляд скользнул по моим рукам, я инстинктивно сжала их, пряча голубоватый отблеск, который иногда проявлялся сам по себе.

- Можно? - спросил он осторожно.

Я не ответила, но и не прогнала.

Дракон вошел, закрыв за собой дверь.

- Я хотел извиниться, - его голос звучал непривычно глухо.

Я подняла глаза, он не смотрел на меня, будто стыдился.

- За что именно? - спросила я холодно. - За то, что обвенчался со мной втайне? За то, что не спросил? Или за то, что твоя тетя может безнаказанно бить меня по лицу?

Кристофер сжал кулаки.

- За все, Элис. А с Исидой я поговорю лично.

Тишина повисла между нами, густая и неудобная.

Он попытался продолжить, но слова застревали, будто он сам не знал, что сказать. В конце концов, дракон просто вздохнул.

- Завтра утром мы вчетвером отправляемся на коронацию Ванессы.

Я напряглась.

- Мы это кто?

- Ты, я, Исида и Себастьян.

Я резко встала, подошла к окну, чтобы скрыть дрожь в руках.

- Хорошо, - согласилась я. - Но Исида не подойдет ко мне ни на шаг.

Он кивнул, но в его глазах читалось что-то невысказанное.

- Я позабочусь об этом.

Еще мгновение - и он развернулся к двери.

- Кристофер, - позвала я на прощание.

Он остановился.

- Я не простила тебя.

Дракон не обернулся, лишь слегка опустил голову.

- Я знаю.

И вышел, оставив меня одну: с магией, которую скрывала, и обидой, жгущей сильнее льда в моих жилах.

Завтра нас ждала дорога. И я не была уверена, что готова.