– Управляет Рейвенхоллом, - ответил супруг, поигрывая бокалом с вином.

Так-так. Значит, командует замком и прилегающими плодородными землями.

– В случае твоей смерти, кому он отойдет?

– Жене и наследникам, разумеется.

– А если мы разведемся?

Дракон холодно хмыкнул, его пальцы на моей руке крепко сжались, но заявление жены он не прокомментировал.

– Только наследникам.

– А если наследники пропадут? – Шепнула, внутренне холодея от ужасающей догадки, невольно переводя взгляд со сморщенной словно изюм свекрови на обманчиво расслабленную императрицу. Себастьян тем временем перечислял имена близких и дальних родичей.

– В этом случае замок перейдет тем из родственников, кто еще жив, - глухо откликнулся Торнот.

– Например, твоей мачехе.

Муж обжег выплеском магии.

– К чему ты клонишь?

– Пока не знаю.

– Дамы и господа! Супружеский вальс! – Оборвал разговор звучный голос распорядителя.

Церемония знакомства была завершена, грянула музыка. Семейные пары, ведомые невозмутимой императорской четой, вышли на середину. Я и Коннор тоже отправились вальсировать. Что касается одиночек – все они остались дожидаться окончания танца у столиков с едой и напитками, в том числе свекровь и вредная Хэмбер. И обе источали холод и яд.

Вальс окончился через минуту.

Я вновь не успела перевести дыхание и побыть с мужем наедине, за спиной раздались голоса. Новоиспеченная родня окружила толпой с желанием познакомиться с… профессором Академии и талантливым врачом Алисией Торнот. Я словно погрузилась в бушующие морские воды: родня сыпала вопросами, интересовалась нашей с Коннором семейной жизнью и любопытствовала насчёт наследников.

Горло стиснул жгучий спазм.

Не представляю, как бы я справилась без мужа. Коннор мгновенно поставил семейство на место. Его суровые грозные ответы мигом разогнали лордов и леди. А потом случилось того, чего я больше всего боялась. На танец меня пригласил император.

– Супруг позволит украсть вас на пару минут? – Раздался позади властный рык.

Я встретилась глазами с Коннором. Хотелось кричать: «не отпускай, будь со мной», но приличия не позволяли.

Муж невозмутимо кивнул.

– Конечно, - и перевел взгляд на кузена. – Алисия с радостью с тобой потанцует.

Я вложила пальчики в ладонь правителя, ощутила его грубую звериную хватку, и он закружил меня по сверкающему огнями бальному залу. Через мгновение к нам присоединились другие пары. И вновь Хэмбер, свекровь и составившая им компанию императрица не двинулись с места.

– Как вам приём, леди Торнот? – Лениво поинтересовался Себастьян, привлекая к себе моё внимание. В его пристальном взгляде бился огонь.

– Благодарю, Ваше Величество. Всё чудесно, - произнесла и поймала себя на мысли, что изнутри давит необъяснимое желание оцарапать дракона кольцом. Демонова магия принуждения!

Дракон напротив дернул губами.

– Я тоже должен вас поблагодарить. Но прежде, - сделав паузу, он глухо вздохнул, - принесу свои извинения.

С недоумением прищурилась. Неужели это то, о чем намекала императрица?

– Простите, я не понимаю.

– Видите ли, - он мимолетно притянул мою руку с магическим кольцом к лицу и нахмурился, - в похищении близнецов абсолютно точно замешана Мирра.

– Ваша жена? – Я холодно прищурилась. Доверять словам кузена мужа пока что не было ни единого повода.

– К несчастью. Как только Мирра воздела императорский венец, она первым делом устранила всех потенциальных соперниц, в которых мой Зверь мог бы почувствовать пару. Дальше – больше. Узнав о вас, милая Алисия, и о том, что мой брат признал в вас Истинную, Мирра задумала вас разлучить. Для этого она использовала вашу свекровь. Да, не удивляйтесь. Именно мачеха Коннора наложила тогда на вас облачное заклинание. И метка пропала.

Я чудом не сбилась с ритма танца.

– Свекровь?

– Совершенно верно.

– Так значит, я и Коннор… - запястье, будто ощутив всплеск моей магии отчаянно зачесалось.

– Вы – пара.

– Но я… - помотав головой, уставилась на собранного хмурого императора. – Зачем вашей жене разлучать меня и Коннора?

– Согласно древнему почти забытому закону о престолонаследии трон наследует исключительно старший из наследников рода. Ваша с Коннором связь была угрозой и для Мирры, и для меня. Жена сделала всё, чтобы лишить вас наследников. Разлучила, поссорила. Вы исчезли. Кузен с ее подачи был отослан на дальние рубежи. Мирра искренне надеялась, Коннор погибнет, но нет. Братец выжил. И тогда она приставила к нему шпионку. Юную, милую, соблазнительную.

– Леди Мелию? – Хмыкнула я.

Себастьян вальяжно кивнул.

– Но знаете, что на самом деле удивительно во всей этой истории?

– Просветите?