Глава Академии моего чувства юмора не оценил. Его тяжелый прожигающий взгляд буравил спину.

– Извиню, если будешь хорошей девочкой и перестанешь подвергать детей опасности.

Я с недоумением оглянулась.

– К чему ты клонишь?

– Хватит строить из себя наивную простоту. Думаю, ты уже сама поняла, неизвестный охотится за близнецами. Ему нужны Эрин и Ларк. Не студенты. Не преподаватели, ни тем более ты.

Я давно пришла к этому выводу, но упорно гнала злые мысли. Хватит лгать самой себе, даже лорд Торнот всё понял, а он нам чужой.

– И кто, по-твоему, за этим стоит?

– Тот, кому эти дети очень мешают, - задумчиво ответил Коннор. Его тускло светящийся синевой взгляд был устремлен в снежную мглу за окном.

– Им только пять. – Я с большим трудом сохранила невозмутимость. – Они еще крошки. Любят играть, балуются как все малыши.

– Доводят до белого каления чопорных гувернанток, - закончил с веселым смешком и сместил взгляд на меня.

– И это тоже, - хмыкнула я.

Муж свел брови к переносице, долго о чем-то размышлял, а потом вдруг предложил такое, отчего у меня из-под ног ушла опора.

– Я могу их защитить. Кровной магией рода. Даю слово, никто не причинит им вреда. Но для этого ты кое-что обязана сделать.

– Что?

Дракон сократил расстояние и произнес:

– Передать мне полную опеку над Эрин и Ларком.

Я обхватила плечи ладонями.

– Что ты сказал?

– Передай мне опеку. Я возьму детей под официальную защиту рода. Любое покушение на близнецов после этого будет расценено как покушение на жизнь членов императорской династии. Кровная магия, едва детям попытаются сделать больно, мгновенно уничтожит злоумышленника. – В спокойном драконьем голосе билось легкое нетерпение. – В свете последних событий это единственный выход.

– Ты для этого решил отослать меня в свой гадкий замок? – Я едва могла говорить. Ощущение беспомощности и отчаяния накрыли с головой. Всё продумал, затаился. И пожалуйста. – Чтобы потом, когда я останусь совсем одна, отобрать у меня самое дорогое в жизни, моих детей?

Дракон поморщился.

– Не преувеличивай. Я возьму опеку на время. Пока мы не вычислим демонова осушителя.

Да щас! Так я тебе и поверила.

– Алис. Это самый верный способ их защитить.

Жестокие инициативы кузена императора били наотмашь. Я словно замерла, застыла – холодная и онемевшая без сил на протест. Казалось, вместе с рваным дыханием из моего заледеневшего тела уходит и жизнь.

Я не отдам бывшему мужу детей! Не отдам своих ангелочков его новой жене! Какими бы благими намерениями он не прикрывался. А хочет ребенка, пусть ему родит обожаемая Мелия.

– Нет.

Мой растерянный взгляд натолкнулся на ожесточенный драконий.

– Подумай, от чего ты отказываешься.

– Нет!

– Алис.

– Больше даже не смей о таком заикаться. – Прошипев, я отскочила к порогу детской комнаты и, прежде чем он успел податься за мной, захлопнула перед его носом тяжёлую дверь.

* * *

До утра я провела вместе с детьми, уместившись в широком кресле возле камина.

Сон был беспокойный, поверхностный.

Меня преследовали ночные кошмары, в которых дракон узнаёт правду о близнецах, разлучает нас и забирает их в свой неприступный величественный замок, запирая передо мной окованные металлом ворота. Я остаюсь под проливным дождем на пронизывающем ветру совсем одна. Глотаю слезы и сквозь едва уловимый зазор в железной скобе наблюдаю, как Торнот уводит Эрин и Ларка к крыльцу. А рядом, хихикая от удовольствия, шагает его новая высокомерная супруга.

– Не отдам, - кричу, срывая голос от отчаяния и разрывающей на части боли. Ногти царапают прочное дерево, я сбиваю пальцы в кровь, захлебываюсь рыданием, но кровная защита не пропускает меня во двор, и сердце почти останавливается. – Это мои дети, мои. Ты никогда их не отнимешь, дракон!

… Никогда не отнимешь.

Именно с этой фразой на губах я и проснулась в тусклых зимних сумерках; вся в слезах и холодном поту.

Буквально подскочила из мягкого кресла и несколько секунд приходила в себя, пытаясь унять бешеное сердцебиение. И только рассмотрев Ларка и Эрин в своих кроватях, молча опустилась на ковер, зарылась лицом в ладони и сделала глубокий отрывистый вдох. Это был сон. Просто сон. Мои ангелочки рядом, всё хорошо.

За завтраком между мной и драконом царило холодное неприятие.

Я молча накрыла на стол и, делая вид, что не замечаю многозначительных взглядов бывшего мужа, налила детям горячий какао, положила в тарелки блинчики с малиновым джемом и овсяную кашу, а дракону равнодушно придвинула кофейник и сахарницу. Он мне не гость. Скорее обуза. Хочет завтракать, пусть сам себя обслуживает, я в его служанки не нанималась.