Но хасалорские стражи почтительно кланялись, когда они с Эйлом пересекали дворцовую площадь. А парадные двери дворца, искусно отделанные ярко сияющими разноцветными фонарями, распахнулись, и на пороге появился богато одетый мужчина. Вежливо улыбаясь, он церемонно сложил руки у живота, склонил голову в приветственном жесте и принялся неспешно спускаться по длинной мраморной лестнице навстречу гостям.

— Орман Мард, — шепнул Ялле на ухо Эйлив. — Старший сын Вагара Марда, наследный княжич, который займет престол после отца.

Ялла понятливо кивнула и дружелюбно улыбнулась в ответ княжичу, заодно присматриваясь к нему. Немолод — на вид ему не меньше пятидесяти, но крепок и подтянут. Разворот плеч и благородная осанка выдавали в нем воина, а не завсегдатая диванных разговоров на бесконечных правительственных совещаниях. И эмоции от него доносились приятные — спокойная уверенность, отеческая доброжелательность и даже нотка сочувствия. Очевидно, потрепанный вид гессардийских короля и принцессы, проведших столько времени в тесном экипаже, и не мог вызвать ничего, кроме жалости.

— Приветствую вас в Хасалоре, сердце Ньереда, ваше величество, — сказал он, встретившись с ними посередине лестницы, и радушно обнял Эйла. — И невероятно счастлив видеть вас, прекрасная принцесса Ялла. — Темные глаза Ормана Марда вспыхнули искренним восхищением, когда он склонился, чтобы поцеловать ее руку. — Это большая честь для всех нас.

— Как и для нас, дейр Мард, — учтиво ответила Ялла. — Мы с братом просим прощения за столь позднее прибытие. В дороге нам довелось столкнуться с некоторыми… обстоятельствами, сильно задержавшими нас.

— О! — княжич изобразил соответствующее такому признанию огорчение. — Досадно слышать. Мы и впрямь ожидали вас раньше. Надеюсь, эти обстоятельства не доставили вам больших неприятностей. Знаю, что в Ньереде сейчас неспокойно. Ваше величество, вы позволите мне сопроводить вашу сестру?

Эйлив чинно кивнул, и Орман тут же предложил Ялле локоть, за который она с благодарностью ухватилась.

— Все обстоятельства оказались преодолимы. А Ньеред — в самом деле прекрасное королевство, — продолжала она щедро сыпать положенными любезностями, поднимаясь по лестнице. — Теперь я собственными глазами убедилась, что его по праву называют жемчужиной великой Даргедии.

— Это так. Насколько я знаю, вы впервые в Ньереде, ваше высочество?

— Вы верно осведомлены. Пока мне не доводилось выезжать так далеко от дома. Мои путешествия прежде ограничивались пределами Гессардии.

— Что ж, тем драгоценнее для нас ваш визит. И мне бы хотелось послушать обо всех приключениях, случившихся с вами по пути в Хасалор. Но, как радушный хозяин, должен сразу сообщить: для вас приготовлены комнаты с личными купальнями, где вы можете уединиться, отдаться заботам внимательных слуг и как следует отдохнуть. Мой отец с большим нетерпением жаждет встречи с вами, но я понимаю, как вы устали с дороги, и если вы предпочтете встретиться утром…

— Мы предпочтем встретиться прямо сейчас, если вы не против, — нетерпеливо перебил его Эйлив. — Государственные дела не могут ждать, пока мы отдохнем.

— Мы с таким же нетерпением ожидаем встречи с его величеством Мардом, — попыталась сгладить горячность брата Ялла.

Орман Мард выразительно шевельнул бровью и чуть склонил голову, давая понять, что услышал прямой намек в ее словах. Его величеством князя Вагара Марда не называли уже очень давно — со времен завоевания Гессардии вальханами.

— В таком случае я прикажу подать угощения и напитки в малый приемный кабинет. Вы ведь не будете против, если мы встретимся узким кругом? Только вы, мой отец и я.

— Сочтем за честь, — церемонно кивнула Ялла, слегка удивленная, что дейр Орман задает все эти вопросы ей, а не Эйлу.

Вагар Мард принял их в малом кабинете с таким же радушием, что и его сын. Король был уже довольно стар и имел щемящее сходство с дедом Яллы по матери. Гордый изогнутый нос, суровые губы, морщины у лба, выдающие глубокую мудрость, и пытливый взгляд, проникающий прямо под кожу.

Он правил своим королевством вот уже больше пятидесяти лет. Первую половину этого срока — как король. Четверть века назад, пытаясь остановить кровопролитную войну с вальханами, которые отправились к Хасалору, завоевав по пути несколько приграничных городов, Вагар Мард в мудрости своей выдвинул условия мира и подписал пакт о вассалитете с отцом Яллы, Гелином Акотали, признав над Ньередом власть Гессардии. Формально два королевства были теперь одним целым, но на деле Вагар все это время удерживал полноценное правление и дождался-таки своего часа.

Дети Гелина Акотали спустя двадцать шесть лет после завоевания Гессардии приехали к нему на поклон, чтобы вернуть корону и просить о помощи.

Эйлив заметно нервничал, начав излагать цель визита. Следовало изречь много положенных по протоколу цветистых фраз, чтобы добраться до сути, но едва он дошел до собственно расторжения пакта, Вагар Мард добродушно усмехнулся и махнул рукой.

— Я безмерно тронут вашей щедростью, ваше величество. Знаете, я нахожусь в том возрасте, когда люди умеют ценить оставшуюся им жизнь, и мне неохота тратить время на пустые церемонии. Поэтому скажу прямо: расторжение пакта назревало давно.