Позвонила Энн. Поинтересовалась, почему меня не видно на работе, и весело заметила:

– То-то Чарли сегодня такой странный. Скучно ему, наверное, без тебя.

– Почему странный?

– Ну… рассеянный. На вопросы отвечает со второго раза. С Меррисом поскандалил.

– Из-за чего?

– Да тот подготовил важную командировку, а Чарли отказался. Взялся только за срочные синхронизации. А в том мире, сказал, работы года на три-четыре, а ему, видите ли, сегодня некогда. – Энн рассмеялась. – Можно подумать, фактическое время нас реально задерживает. Ну, пока, выздоравливай.

Отговорка Уокера была вовсе не бессмысленной. Не важно, что потом эти годы сотрутся пробуждением – их ведь все равно придется прожить и прочувствовать, день за днем. А Чарли, похоже, очень не хотел терять сегодня время, пусть даже фактическое. Вывод напрашивался один: он планировал поскорее вернуться сюда, рассчитывая по-прежнему застать меня в постели.

Едва понимая, что делаю, я стремительно оделась, поймала на улице первое попавшееся такси и поехала за город. У меня выходной или как? Телефон я отключила. Возможно, со стороны это сильно смахивало на бегство, но мне было все равно. Мне требовалось спокойно подумать, неважно где.

Живущая в пригороде тетка по отцу мне только обрадовалась и даже не интересовалась, с чего это я притащилась просто так, без повода. Она очень любила поговорить и, к счастью, ничуть не беспокоилась оттого, что ей не отвечали. Весь вечер тетка увлеченно рассказывала – о своей молодости, о соседских сплетнях, о чем-то еще, – а я размышляла о своем, глядя сквозь нее невидящим взглядом и изредка машинально кивая. Сегодня я была идеальным слушателем.

Самым невероятным, до сих пор никак не укладывающимся в голове было то, что Чарли изменил своему всегдашнему правилу – не переносить интрижки с коллегами в реальный мир. Но, с другой стороны, сейчас он ничего не переносил… он ведь начал в реале… Я уже ничего не понимала.

Все-таки Пол в итоге оказался прав, а я, наивная душа, не верила.

* * *

Я заночевала у тетки, а утром прямо оттуда поехала на работу. Включив телефон в фойе здания, где занимала несколько этажей наша контора, я от удивления чуть не выронила трубку. По три-четыре пропущенных звонка от каждого из ребят и Билла, а от Уокера – аж двадцать семь! Черт возьми, я никогда в жизни не была так популярна!

– Джа! – Энн выскочила из начавшего закрываться лифта, расталкивая людей, и подлетела ко мне, тараторя: – Ты куда вчера запропастилась?! Чарли тебя обыскался, всех переполошил, заставил наших программистов взломать базы данных всех таксопарков – не выезжал ли кто по твоему адресу…

– Зачем? – едва проморгавшись от удивления, перебила я.

– Да твои соседи сказали ему, что ты куда-то улетела, как на пожар. Что случилось?! Телефон не отвечал. К родителям ты не приезжала. Твои старые подруги, которым они посоветовали позвонить…

– Да вы с ума сошли! – взвилась я. – Кого волнует, где я бываю в свободный день?!

– А где ты все-таки ночевала? – с любопытством спросила Энн.

– У тетки, за городом. Природа, чистый воздух и все такое. Надо же и реальное тело хоть иногда выгуливать.

Энн прыснула.

– У тетки! – закатилась она. – А тут такое творилось!

Меня охватило смутное предчувствие…

– Ну-ка, рассказывай мне все-все, сейчас же! – Энн потащила меня в сторонку.

– Что рассказывать? Честное слово, у тетки…

– Да нет! – нетерпеливо отмахнулась она и заговорщически спросила: – Чарли что – вчера ночевал у тебя?

Я замерла. Приплыли.

– С чего ты взяла?

Глаза Энн так и горели предвкушением.

– Да он после неудачных поисков беспрестанно звонил тебе весь день! Нас всех просто извел, тоже заставлял звонить. А потом психанул и разбил свой телефон.

– Как – разбил?

– Вдребезги, об пол. Видела бы ты его! Вылетел, дверью хлопнул… Долорес как засмеется! А потом говорит нам с Кей: «Вот вам и „блеклые мощи“. Учитесь, девочки!»

Тихо взвыв, я закрыла ладонями запылавшее лицо. А ведь еще вчера я верила, что хуже злых шепотков за спиной ничего уже быть не может… Энн потянула мои руки вниз.

– Ну, Джа… – Всем своим видом она требовала горячих новостей.