Ясное солнечное утро показалось благословлением свыше.

– Оказывается, даже самые спокойные миры тоже устраивают неприятные сюрпризы, – приговаривала я, кое-как развешивая мокрые вещи на колючих стволах.

– Это еще что, – хмыкнул Чарли, собираясь на поиски сухого места. – Нашей группе однажды пришлось удирать от потока лавы. Мы тогда лишились больше половины всех припасов.

– У нас тоже много чего утонуло. Сейчас поныряю, поищу.

– Там сильное течение и глубина в человеческий рост, – предупредил Уокер, связывая вместе несколько стволов, в изобилии плавающих повсюду. – Будь осторожна.

– Да разве это глубина? – фыркнула я. – Мне в десять лет пришлось нырять на шесть метров.

– Зачем? – заинтересовался Чарли.

– Поспорила, что достану редкую раковину.

– И как, достала?

– Да.

Уокер усмехнулся и покачал головой.

– Все равно осторожнее – вода мутная и полно обломков.

Я почему-то решила, что он задержится присмотреть за мной, пока я ныряю. Но Чарли ничуть не беспокоился и не сомневался во мне. Он оседлал импровизированный плотик и отправился выше по течению. Я поплыла к месту прежней стоянки, нащупала ногами кое-что из оружия и принялась нырять. К тому времени, как вернулся Уокер, я разложила на настиле многое из утерянного. Остальное унесло наводнением.

Пришлось переезжать на добрый десяток миль – местность была очень низкой. Через пару дней вода спала, и жизнь вошла в привычную колею.

– Я все больше убеждаюсь, – как-то заметил Уокер, – что выбрал напарницу на редкость удачно. Убеждаюсь во всем – начиная с того, что ты не пасуешь перед повседневными трудностями, и заканчивая твоим самообладанием в экстремальных ситуациях.

– Ну, за первое можешь поблагодарить своего друга, а по поводу второго можно и поспорить, – возразила я, смущенная его развесистой похвалой.

– Ничего подобного. Например, во время наводнения… Очень немногие женщины способны в такой ситуации обойтись без единой жалобы. Большинство очень некстати вспоминают о том, что относятся к слабому полу, и во всем рассчитывают на помощь мужчины. А ты молча занималась делом.

– А на что жаловаться-то? – удивилась я. – На дождь?

– На невезение, – хмыкнул Чарли.

– А, ну да, – пробормотала я, расставляя на солнце не просыхающую от здешней влажности обувь. – Интересно, почему случаи невезения в моей жизни всегда имеют отношение к чему-то мокрому?

Поняв, что начинаю банально ныть, я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее, но Чарли словно и не слушал, думая о своем.

* * *

В каменноугольном лесу мы прожили полгода. Удивительно, как незаметно промелькнули короткие теплые дни, наполненные будничными заботами о пропитании и усердными тренировками. Я уже в который раз обратила внимание, что время в утопиях никогда не кажется затраченным впустую. Например, в реальном мире я бы вся извелась, если бы пришлось несколько дней провозиться, приводя в порядок наш подмокший арсенал. Нудная, но неизбежная работа в обстановке стремительно живущего мегаполиса воспринималась бы как наказание. А здесь я постоянно помнила о том, что время идет только фактически, и оно поистине беспредельно.

– Пора переселяться, – заявил однажды Чарли. Мы уже четырежды перекочевывали на новые места, бросая обедневшие добычей и сухим топливом берега, но в последний раз это произошло совсем недавно.

– Опять? Здесь еще нормально.

– Не на новое место, – покачал головой Уокер. – В новую утопию. Ты уже вошла в режим, успевать за мной стало несложно. Владение оружием тоже неплохое, ты начинаешь приноравливаться к моим атакующим и защитным приемам. Это хорошо, но это говорит о том, что тебе требуются новые противники.

Я расстроилась. Конечно, однообразный и безопасный папоротниковый лес давно надоел нам, так что сменить обстановку не мешало. Но это значило и то, что я снова вернусь к началу. А я уже так привыкла к натренированному телу! И Чарли давно бросил массаж: как только я перестала маяться по утрам, тут же отказалась от его помощи. По-моему, его это немного разочаровало.

– Ничего не поделаешь, – сказал Уокер, поняв, о чем я думаю. – Закалка – дело неблагодарное, но неизбежное. Начинай как следует работать над собой в реале. Разницу нужно поскорее сократить до минимума.