Он пожал плечами, мол, решай сама, и побрел к двери. Остановился, чуть кашлянул и пробормотал:
– Ты, кстати, тоже из этой породы.
Билл никогда не ошибался в людях. И сейчас это прозвучало словно приговор.
– Не спеши, – сказал Амброс, будто прочитав мои мысли. – Никогда не спеши с окончательными выводами, ясно тебе?
Я кивнула на всякий случай, хотя ничего ясно не было, и он тихо вышел. Меня охватило странное ощущение – что я поняла слова Билла неправильно. Но как их вообще можно было понять?
Как только мне разрешили работать, Уокер явился на планерку, молча забрал меня и увел с собой. Ребята лишь проводили нас удивленными взглядами.
– Ты снова сбил весь график тренировок, – едва поспевая за ним по коридору, ворчала я. – Зачем тогда было его составлять?
– Таков порядок, – пожал плечами Чарли. – Графики составляют для бухгалтерии. Нам доплачивают за работу со стажерами.
– А почему Долорес отказалась?
– Она не нуждается в дополнительных деньгах. Ее муж – владелец крупной торговой фирмы. Последние пару лет Долли прогуливается в утопии исключительно для удовольствия. Другое дело Билл – у него трое детей. Он всегда охотно берет новые группы.
– А что же ты?
– А я всегда охотно помогаю другу, – усмехнулся Чарли и добавил: – Беру на себя прекрасную половину всех его стажеров.
– Ясно, – угрюмо бросила я. – И сколько же тебе заплатили за недавний эксперимент?
Уокер резко остановился.
– Нисколько, – отрывисто ответил он. – Этот рейд не входил в программу подготовки, как и большинство наших будущих занятий. Если я буду равняться на этот жалкий график, ты еще долго будешь ходить в неопытных стажерках. Пусть Билл тренирует ребят, как удобнее ему. С тобой я буду заниматься индивидуально.
– С чего это такая честь? – насторожилась я.
Чарли помолчал, глядя в сторону.
– Прогнозисты постоянно прощупывают материю параллельных пространств, – наконец начал он. – Полторы тысячи найденных ими стабильных миров давно ждут своего часа, и эта очередь все растет. Нам остро не хватает разведчиков. Это сложная и опасная работа, на которую мало кто пригоден.
Уокер сделал паузу, давая мне возможность осмыслить его слова.
– Моя группа за последние годы практически распалась. Долорес занимается одними наблюдениями, Билл постоянно увешан стажерами, а Кей Си соглашается только страховать и только в обычных рейдах.
Я уже поняла, куда он клонит, но не могла взять в толк одного. Неужели в TSR такой дефицит опытных рейдеров, что Чарли собирается натаскивать в разведку новичка? В разведку! В неведомые, непонятные, затерянные в других измерениях миры, куда порой опасно соваться даже на минуту и где иногда подводят даже привычные и незыблемые законы физики.
– Мне нужна напарница на прикрытие, – объяснил Уокер. – Бесстрашная, надежная, незаметная, способная быстро принимать решения и не отвлекаться на пустяки вроде сломанного ногтя.
– Ты же меня совсем не знаешь, – покачала я головой. – Напомнить, как я облажалась в Италии? Неужели тебе подойдет такая недотепа?
На лице Чарли на секунду появилась прежняя ироничная усмешка. Мне стало неловко. Как я могла быть такой зацикленной идиоткой? Хорошо, что наконец-то опомнилась.
Уокер снова посерьезнел. Только в глазах осталось почти неуловимое тепло.
– Позволь мне делать выводы самому. А что касается той утопии – признаюсь, я был впечатлен тем, как возле гостиницы ты недрогнувшей рукой уложила все их подкрепление. Для стажера очень даже недурно.
Мы снова двинулись в спортзал.
– А почему именно напарница, Чарли? – спросила я. – Почему не напарник?
– Потому что ее мышление должно отличаться от моего собственного, – пояснил он. – Потому что она будет видеть мир другими глазами. Я – стратег, и на прикрытие мне нужен тактик, чтобы проводить операции, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг.
– Какой же из меня тактик, – посетовала я, – если в утопии я даже не заметила слежки?
– Недостаток опыта, – отмахнулся Уокер. – Дело наживное. К тому же тогда у тебя голова была занята совсем другим. – Он слегка улыбнулся. – Да и у меня тоже.
Я снова смутилась. Чарли взял меня за локоть, на ходу говоря вполголоса: