— Я был романтиком, — пожал плечами мужчина и оскалился.

— Ты был малолетним нахалом, которого чуть в фарш не перемололо при попытке взлома той самой сокровищницы. Впрочем, с тех пор мало что изменилось, — отец скрестил руки на груди. — А теперь, «сынок», раз уж ты собрался величать меня «папой», потрудись объяснить, почему ты стоишь в доме моей дочери в одних штанах? И учти, от твоего ответа зависит, уйдешь ты отсюда через дверь или вылетишь через окно.

— Ай-ай-ай, ну как же так, будущего родственника и в окно, — сокрушённо покачал головой Арден. — А что я тут делал до вашего прихода, думаю, и так понятно по моему виду. Но если нет — поясню. Я мылся.

— Ты неисправим, — вздохнул отец и посмотрел уже серьёзно в глаза Ардену. Тот вздрогнул и тоже перестал скалиться. — Я уже говорил твоему отцу ещё двадцать лет назад. Кэрри не войдёт в вашу семью. Моя дочь сама выберет свой путь. И я не позволю ни тебе, Твоё Высочество, ни твоим венценосным родителям давить на неё либо ещё как-то влиять на её жизнь.

— Ч-что, ты сказал? — прошептала я ошарашенно. — Кто он?

Твоё Высочество?!

Мир замер.

Странно, как всего два слова могут перевернуть всё с ног на голову. Я смотрела на Ардена — и словно видела его впервые. Высокий, статный, с этой вечной насмешкой в глазах… Правда сейчас там было нечто другое. Но понять, что, я была не в состоянии.

Арден. Принц. А принц — дракон.

Арден — дракон.

«Да ты гений, Кэрри! Дедукция на высшем уровне, — внутри словно поселился кто-то язвительный и вместо хоть какой-то поддержки стал тыкать меня носом, словно котёнка в лоток. — Стыдно должно быть, Кэрри, не помнить имени принца… Это фиаско, ведьма.»

— Арден Вайрет — наследный принц Империи Северных ветров. Дракон, от которого мы оберегали тебя всю твою жизнь, — в ледяном голосе мамы отчётливо слышались злость и отчаяние, словно… что? Почему она так себя с ним ведёт? И зачем было меня оберегать именно от него? Хотя, какая мне сейчас разница…

— Прости, Ри, — тихонечко сказала Али, вставая рядом и беря меня за руку. — Я не могла рассказать, но пыталась намекнуть. И наш разговор… Я надеялась, в конце ты поймешь. Не успела дойти до главного…

Я смотрела на виноватое, бледное лицо подруги и пыталась переварить сказанные ею слова. Выходит, она знала, кто такой Арден… Но почему не могла сказать? Ладно, об этом мы с ней поговорим позже, наедине. В любом случае, подругу я не виню. Если не могла сказать, значит, у неё был веский повод. Я в этом уверена.

Тем временем мама продолжила изливать на окружающих, а точнее на голову Ардена, своё возмущение:

— Ты не имел никакого права влезать в жизнь нашей дочери. Скажи мне, Арден, кто направил тебя сюда? Как вы узнали, что Кэрри здесь?

Арден молчал. Он смотрел лишь на меня, никого не видя вокруг. И, судя по всему, не собирался отвечать на вопросы моей мамы. Смотрел без насмешки, без привычного озорства. Серьёзно. Тревожно. С мольбой, словно взглядом умолял не делать поспешных выводов. Он ждал моей реакции. Смотрел и ждал.

Мозг, который до этого услужливо притворялся варёной кашей, вдруг заработал с пугающей чёткостью. Арден — дракон. Это никак не хотело укладываться в голове. Но… и отрицать очевидное было уже глупо. А раз он дракон — он всё помнил. И это понимание пугало и в какой-то мере даже раздражало намного больше, чем сам факт того, что Арден дракон.

Он всё помнил. Каждую секунду той ночи. Каждое прикосновение. Каждый взгляд. Он знал о моём «обмане» с самого начала. Знал — и молчал. Пришёл в лавку. Делал вид, что он обычный маг. Кстати, зачем? Почему в ту ночь он прятал свою сущность? И все это время…?

Он играл со мной… С моими чувствами. Ведь не мог не понимать, что я чувствую вину перед ним. Что мне может быть стыдно и неловко в его присутствии. Каждое его «огонёчек», каждый поцелуй, каждое прикосновение и… слова — были игрой? Или?

Он точно знал, с кем общается. Личина для драконов ничто. Запах. Аура. Вкус магии. Он узнал бы меня даже с закрытыми глазами.

«Стоп, Кэрри, — одёрнула я саму себя, — вспомни, что тебе всегда говорила бабушка. Чувствуешь, что закипаешь — уйди. Помолчи. Сделай всё, чтобы у тебя было время на размышления. Мы, ведьмы, бываем крайне импульсивны, в нас горит огонь, первобытный, жаждущий… Но помни: прежде всего — здравый смысл.»

Это не относилось к драконам. Помню, как бабуля вспыхивала от одного лишь взгляда моего деда. Но… Я всё же не по уши влюблённая бабушка. Здравый смысл ещё остался со мной, хоть и забрался куда-то далеко. Но я вытащу его и промолчу. Пока…

— Кэрри, — прошептал Арден и шагнул было ко мне, но отец не позволил ему приблизиться.