— Ладно… — протянул Эйнар и в очередной раз криво усмехнулся, после чего его лицо резко стало серьезным. — Примерно неделю назад, недалеко от города, на самой границе с Ледяной Пустошью, наши патрули обнаружили странных существ. Это мелкие ледяные создания, похожие на гоблинов. Наша магия на них не действует. Их можно уничтожить лишь сталью. Они невероятно хитры, изворотливы, и самая главная проблема — они ядовиты.

Я нахмурилась, впервые слыша о подобном. Айсель под моей ланью напряглась, внимательно слушая слова Эйнара.

— Чем могут быть ядовиты эти ледяные создания? — непонимающе уточнила я.

— Ледяные демоны, мы их так между собой назвали, — вступил в разговор Арден. — Одна даже совсем крошечная царапина способна в считанные дни превратить в лед не только мага, но и дракона. Довольно неприятная перспектива, согласитесь?

— Подождите, — с трудом прохрипела я, содрогаясь от перспективы реальной встречи с данными… демонами. А ещё совершенно невольно вспоминая, как прошлой ночью этот самый конкретный мужчина обжигал мое тело своими ледяными касаниями, хотя утром его руки, да и он сам, были вполне нормальной температуры. Выходит, он был заражен? А если так, то, судя по всему, его исцелила моя ведьмовская магия? Но ведь я не могла напрямую спросить, это неминуемо вызвало бы массу вопросов. А они мне сейчас нужны? Нет… — Но почему этим вопросом занимаются маги? Почему не драконы? Их магия с легкостью уничтожает огромных ледяных великанов… Не понимаю.

— Магия драконов тоже не всесильна, — покачал головой Арден, словно пытаясь оправдаться передо мной. — Нам стало доподлинно известно, что именно магия ведьм для демонов губительна. Мы уже отправили воронов с донесениями в столицу и в ковен с настоятельной просьбой о помощи. Но прибудут они не раньше, чем через неделю. Демонов становится всё больше, словно кто-то специально их создает. Нам не хотелось бы терять время попусту.

Ну да, портал может переместить несколько человек, но точно не целую вооруженную армию воинов. Да и ведьмы, имея общий ковен и неукоснительно подчиняясь его законам и многовековым устоям, предпочитают селиться на расстоянии друг от друга. И у этого есть вполне себе логичное объяснение. Несмотря на то, что ведьмы дружны между собой, каждая отдельная ведьма — это как отдельное независимое государство. Мы терпеть не можем, когда в нашу работу вмешивается кто-то посторонний, но при этом обожаем поучать и вносить свои собственные «ценные» правки в чужую работу. Взрывоопасная смесь. Так что и для самих ведьм, и для обычных людей, обитающих вокруг, так безопаснее.

Есть ещё одна причина. По законам ковена, в каждом населенном пункте в обязательном порядке должна быть своя собственная ведьма для оказания своевременной помощи страждущим. Вот и получается, что ведьмы разбросаны по всей огромной территории Империи, и собрать их в одном месте — не самая простая и не самая быстрая задача.

— Да, с каждым днем их становится все больше, и есть риск, что они начнут нападать на мирное население, — подхватил нить разговора Эйнар. — Мы не сможем их всех уничтожить, во всяком случае, без жертв. Но, возможно, юная ведьма сможет придумать что-нибудь, что хоть как-то сдержит их. На время, до прихода помощи.

— Мне нужно подробнее изучить их природу, — побарабанив пальцами по гладкой деревянной столешнице, задумчиво протянула я. — Если всё обстоит настолько серьезно, то я, пожалуй, отложу на некоторое время свои текущие заказы. Но для начала мне необходимо изучить проблему.

— В пустошь я тебя не пущу, — в край удивил меня своим неожиданным грозным рыком Арден. Судя по ехидной ухмылке Эйнара, удивил он только меня.

— Вы что, всерьез предположили, что я сейчас брошусь ловить голыми руками ваших… демонов? — не удержалась от сарказма, прямо взглянув в его глаза, хотя внутри всё дрожало от негодования. Нет, инициация инициацией! Но не хватало ещё, чтобы какой-то мужлан, по сути, совершенно посторонний мужчина, начал в наглую указывать мне, что делать и чего, собственно, не делать.

— Рад, что ты не столь легкомысленна, как мне показалось, — что-то я упустила момент, когда мы перешли на «ты». А ещё мне показалось, что в словах Ардена прозвучал определенный, но скрытый подтекст, который мне совершенно не понравился.

— Больше… многим больше, чем вам могло показаться, — прищурив глаза, прошипела я, отчего-то вдруг разозлившись. — Однако. Легкомысленность совершенно не равна самоубийству. Не стоит путать два совершенно разных понятия.