— Прощу прощения, госпожа ведьма, — слишком жизнерадостно улыбнулся Эйнар и попытался сгладить внезапно возникшую напряженную ситуацию. — Мой несдержанный друг сегодня сам не свой. Проблемы… на личном фронте. Давайте лучше вернемся к обсуждению нашей проблемы. Итак, вам нужен сам демон, я так полагаю? Или тот, кто уже заразился ледяным ядом?

— В идеале, конечно, нужно изучить сам источник проблемы, — оторвала взгляд от Ардена, так как слишком уж сильные чувства он во мне вызывал. Не самые светлые, причем. — Нужен демон. Живой. В идеале, конечно, не сильно буйный. У меня есть в подвале специальное место для изучения…

— Нет… — не дослушав, меня вновь грубо прервал холодный голос Ардена. Он медленно наклонился вперед, обжигая кожу своим горячим дыханием, которое нежно коснулось моего лица. — Не стоит недооценивать опасность, — произнес он со сталью в голосе. — Эти твари хитры и опасны, а ты… слишком ценна, чтобы я мог тобой рисковать.

Я вновь едва сдержала едкий комментарий. Кто он такой, чтобы решать мою ценность? Нет, я, несомненно, ценна и дорога своим родителям, друзьям или многочисленным клиентам, к примеру. Но особую ценность я представляю исключительно сама для себя. Именно это незыблемое осознание, а не едкие комментарии совершенно постороннего для меня мужчины не позволили бы мне безрассудно подвергать себя смертельной опасности. Я в состоянии здраво оценить свои силы и тем более свои риски. Я далеко не героиня из туповатого романа, что бездумно бросится грудью на амбразуру ради спасения всего мира. Однако… В моем подвале отличная, проверенная временем и долгими экспериментами защита и есть все необходимое для проведения опытов. И если бы упрямый Арден дал мне договорить, он бы узнал об этом, а не строил свои нелепые бредовые предположения.

— Предлагаю альтернативный вариант, — вступил в нашу перепалку Эйнар, тем самым разбивая гнетущую атмосферу. — Мы можем воспользоваться старым замком на окраине города. Он принадлежит Императорской семье, а точнее самой Императрице Марибель Вайрет. На сколько мне известно, там отличная, практически неуязвимая защита и есть место для исследований именно ведьмовского характера. Ты сможешь там спокойно изучать демона, а мы будем рядом в качестве твоих верных телохранителей.

Арден внимательно слушал своего друга, не забывая бросать в его сторону злобные взгляды. Правда, от чего он злится, я так и не поняла. То ли ему сильно не понравился резкий переход на неформальное общение Эйнара со мной, то ли не понравилась идея с замком? Махнув на него рукой, задумалась.

— Да, замок Марибэль Вайрет, наверное, лучше всего подойдет для данного мероприятия, — витая в собственных мыслях и уже прикидывая, что мне понадобится для столь необычного исследования на новой месте, пробормотала я. — Это будет довольно интересно… Дайте мне подумать. Мне нужно подготовиться. Собрать кое-что необходимое для опытов.

— Да, конечно. Мы постараемся к завтрашнему дню предоставить тебе, эм, материал для исследований, — кивнул Эйнар и чуть склонился в поклоне. — Конечно, если ты согласна!?

— Будто у меня выбор есть!? — всплеснула я руками, продолжая формировать в голове список необходимого. Ведь одной магии мало. Нужно понять, что и как именно повлияет на магию демонов. Чего они боятся, чего опасаются, а что, наоборот, предпочитают. Важно понять саму природу их магии, чтобы найти способ их, как минимум, сдержать, в идеале уничтожить. — Безусловно, я согласна. Если у вас, конечно, нет на примете более компетентной ведьмы для решения этой животрепещущей проблемы.

— Ты себя недооцениваешь, Кэрррррииии, — насмешливо протянул Арден, словно специально растягивая мое имя, которое я, к слову, ему не говорила. Хотя в нашем маленьком городе все знают, как зовут здешнюю ведьму. Наверняка кто-то да подсказал. Хорошо, что тут знают лишь одно моё имя… — Я ещё не встречал более… целеустремленной, смелой, отчаянной… более… обворожительной… ведьмы. До завтра, Кэрррии…

С этими словами оба мужчины покинули нашу лавку. Колокольчик грустно звякнул вслед и затих. В лавке повисла звенящая тишина, в разы более ощутимая, нежели до прихода незваных гостей.

Ощущение приближающихся перемен так и повисло в воздухе, как плотный дым от недавнего потухшего пожара. Причем казалось, что перемены эти связаны не только с непонятно откуда взявшимися демонами, а именно лично со мной. С моей жизнью. И это порядком пугало и в то же время будоражило сознание. Особенно последние слова мага… Развить дальше эту неожиданную мысль я попросту не успела.

— Арден, — рявкнула вдруг Айсель. Я обернулась, непонимающе глядя на свою саламандру. — Это он… Он тебя инициировал.

— А… ты об этом, — печальная улыбка скользнула по моим губам и тут же пропала. — Да, это он. Но от куда мне было знать, что на утро он не свалит в закат, а останется тут ловить демонов?

— Он дракон, — обреченно припечатала Айсель и лапкой отправила в свободный полет монетку, лежавшую без дела на столешнице.