— Итак, Арден, — выдохнула я, мысленно собираясь с духом и внимательно наблюдая за каждым его движением. « Арден… знакомое имя» — подумала и нахмурилась, пытаясь вспомнить, где могла его слышать. Но в голову не приходило ровным счетом ничего, кроме ярких пылающих образов прошлой ночи. — Чем могу помочь?

— Говорят, вы очень сильная ведьма… несмотря на юный возраст, — от последних слов меня словно током ударило, но виду я не подала. Сжав кулаки с такой силой, что ногти оставили на нежной коже ладоней свои отпечатки, продолжила старательно выдавливать из себя милую улыбку. Голос мужчины звучал обманчиво нежно, словно шелест дорогого шелка, но было отчетливое ощущение, что я общаюсь с диким хищником. Огромным и опасным хищником, который вышел на охоту… на одну слишком самоуверенную и самонадеянную ведьму. Внутренне содрогаясь от последней мысли, вопросительно вскинула брови. — Мне нужен особый компонент для одного… эксперимента.

— Я постараюсь вам помочь, если вы сможете более подробно обрисовать суть вашей проблемы, — продолжая мило улыбаться, уточнила я, хотя внутри меня всё дрожало от еле сдерживаемого страха и абсолютного непонимания. Что он до сих пор тут делает? И что ему понадобилось в лавке ведьмы? Не мог ведь он, в самом деле, вспомнить наше достаточно тесное общение прошлой ночью? Да ну, бред…

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, чуть не вырвав с корнем несчастный колокольчик, который отчаянно звякнул, приветствуя нового посетителя. В лавку вошел ещё один небезызвестный мне мужчина. «Да вы издеваетесь?!» — простонала я мысленно, однако продолжила мило улыбаться. Хотя улыбка моя явно из милой перешла в разряд нервной.

— О, Арден, ты уже здесь, — воскликнул тот и замер, глядя на меня с нескрываемым любопытством. — О, прошу прощения за наше бесцеремонное вторжение в столь поздний час, юная госпожа. Но дело наше не терпит отлагательств.

Смотрю на этих двоих и думаю: где ж я так нагрешила-то? Может, в прошлой жизни умудрилась? За какие великие прегрешения мне судьба подкинула такую огромную… свинью? Это тот самый воин из таверны, которого я приметила для собственной инициации, а переспала в итоге с совершенно другим. С тем, кто продолжает нагло и уверенно гипнотизировать меня своим взглядом. «О, Аурэлия, это какая-то шутка?» — отчаянно вопрошала я в пустоту, но ответом мне была тишина. Я поочередно переводила взгляд с одного мужчины на другого, с интересом отмечая, что они безумно похожи. Словно два брата. И цвет густых волос, и выразительные черты лица. Лишь цвет глаз да мимика были разными. Выходит, я не сильно-то и перепутала адресата для инициации прошлой ночью. Разница между ними оказалась совсем небольшая. Я настолько глубоко ушла в себя, задумчиво и явно слишком пристально изучая их лица, что очнулась лишь тогда, когда Айсель цапнула меня за палец. Не больно, но отрезвляюще. Моя верная саламандра всегда чувствует опасность и приходит на выручку в самый подходящий момент.

— Не страшно, — наконец отозвалась я, стараясь скрыть предательскую дрожь в голосе. — Так чего вы от меня хотите?

— Госпожа ведьма, меня зовут Эйнар, — представился он и сделал шаг вперед, видя, что его друг замер на месте, словно каменный постамент самому себе. — Нам нужна ваша помощь… Но перед тем, как мы поведаем вам цель нашего позднего визита, я вынужден просить у вас нерушимую клятву о неразглашении.

— Возможно, вы не в курсе, но ведьмы свято чтут чужие тайны, — со здоровым скепсисом в голосе поведала вторженцам всем известные прописные истины. — Раскрыть личные секреты клиентов для любой уважающей себя ведьмы — это позор и неминуемый крах её деловой репутации.

— Да, мы прекрасно об этом осведомлены, — кивнул Эйнар. — Но, тем не менее. Дело касается безопасности Империи. Слишком многое стоит на кону.

— Эйнар, — всего одно короткое слово, прозвучавшее как удар хлыстом, от которого у меня вмиг предательски подкосились коленки. Как хорошо, что я стою за стойкой и тех самых коленок не видно. И как хорошо, что его гнев направлен не в мою сторону. — Не думаю, что мы в праве требовать от девушки подобную клятву.

— Как скажешь, — насмешливо протянул тот, не став настаивать, словно был точно уверен и даже больше, ждал подобной реакции от своего друга. Эйнар посматривал на нас с нескрываемым любопытством, а в его серых глазах то и дело вспыхивали лукавые огоньки. Мужчина явно знал больше, чем мог сказать. И даже больше, чем могла знать я. Максимально странное и неприятное чувство…

— Мне не сложно… — ничего не понимая, начала я.

— Нет, — слишком резко, слишком властно и категорично прервали меня, словно я посмела посягнуть на самую святую святыню, которая принадлежит только ему одному. Закусив щеку изнутри, выжидающе переводила вопросительный взгляд с одного мужчины на другого.