Впрочем, улететь далеко Дана не смогла бы при всем желании. И вскоре после ее пропажи навигатор отследил наш челнок класса «МСи-511» на орбитальной станции около необитаемой планеты Трионис.

Я спешно готовился к вылету, чтобы встретиться с Даной на нейтральной территории и обсудить все серьезно. Ни в коем случае не хотел ее пугать. Оберегать — да. Заботиться — непременно. Да в конце концов просто хотел до одури!

С появлением Даны у меня непроходящий стояк.

Но вдруг обнаружилось, что с базы около Земли отчалили еще несколько челноков. Землянки услышали других мужчин на «Ифрите». Возможно, им понадобилось чуть больше времени, чем Дане, чтобы разыскать припрятанные в укромных местах летуны и вырваться с родной планеты.

Да и вестеранцы прилетели к Земле неспроста.

Они тоже почувствовали наших женщин!

Теперь я разрывался между желанием немедленно мчаться за моей девочкой и желанием исполнить свою миссию, которую на меня возложил мой бывший капитан — Андар. Я не мог его подвести.

— Ты сам не свой, — подметил Рилан, мой старпом и просто лучший друг еще с Космоакадемии.

После напряженных поисков Даны я наконец отлучился с мостика в столовую. Взгляд сам собой метался между смотровых экранов-иллюминаторов, будто там внезапно мог появиться челнок, который угнала моя бесстрашная девочка.

— Как представлю, что она там одна — зубы сводит, — практически по-звериному прорычал я и вцепился в кусок хорошо прожаренного мяса, надеясь унять не только голод, но и желание, и злость, и совесть, и чувство долга одновременно.

— Не думал, что женщины настолько сводят с ума, — хохотнул Рилан. — Их отсутствие, пожалуй, менее опасно для мужчин, чем их внезапное обретение.

— Возможно ты прав…

— А в юношестве казалось, что мозг закипит, и яйца взорвутся, если не найдется истинная. Нагрузка в Космоакадемии быстро выбила эту дурь, скажи?

Но заметив, что я не разделяю веселья, он притих и сделался серьезным.

— Сейчас все иначе, Рил. Может, я и потерял голову от беспокойства, но я бы ни за что от Даны не отказался, будь у меня выбор…

— Не уверен, что хочу себе подобной участи.

— Значит, ничего не чувствуешь?

Рилан отрицательно покачал головой. А я-то надеялся, что и для него найдется землянка среди тех, которые недавно вылетели.

Я не соврал Рилану. Как бы мне ни было сейчас тяжело, я бы ни на что не променял то безграничное чувство, которое зародилось в душе при встрече с Даной.

Оно было больше, чем просто физиология, глубже любого влечения, масштабнее самой вселенной. Оно поглощало меня целиком и одновременно дарило уверенность — все в мире настолько правильно и идеально выверено, что мне остается довериться происходящему и наслаждаться жизнью. Заботиться о Дане с щемящей нежностью, с трепетом, какого никогда не было во мне прежде.

— Она что-то вытащила из глубины моей души, Рил, — поделился я с другом, запивая мясо эллионским крепом, тонизирующим напитком из трав и фруктов. — Что-то очень теплое и важное. Нужное, как глоток воздуха в разгерметизированном отсеке.

— Безумие, — он с улыбкой покачал головой.

— Возможно.

— «Ифриту» нужен капитан с холодной головой и бесстрастным сердцем, Ди. — жестко припечатал друг, действуя, как верный кораблю и команде, старпом. — Когда прошлый капитан встретил истинную, вспомни, что он сделал.

— Оставил меня за главного и ушел ее спасать, — нахмурился я.

— И он был прав. Не предал ни собственные чувства, ни логику. Он пошел за своей судьбой, но не потащил команду в омут. Он дал четкие инструкции. Определил нашу цель. И ты последуй его примеру.

Я замер, держа кружку с крепом на весу.

И правда, может и не было здесь никакой дилеммы? И верное решение лежало на поверхности.

— Спасибо, друг. Ты лучший.

Рилан достал тонкий полупрозрачный планшет, такими пользовались во всей Конфедерации для интерфейса данных. Старпом вывел на экран звездную карту и координаты кораблей с землянками. И мы углубились в работу.

Перерыв на обед закончился. Новый план требовал немедленных действий.

— Мы должны отправить землянок на Эллион. Они нужны Андару, — возвестил я команде, врываясь на капитанский мостик после разговора с лучшим другом и незаменимым старпомом. — Анализ навигационных систем говорит, что корабли с женщинами отправлены в разные сектора Конфедерации. Мы должны перехватить каждый из них.