«Младший брат короля!» – неожиданно осенило меня.

Встреча с королем

Разговоры моментально стихли, и девушки поспешно начали сдвигаться к стенам, освобождая по центру проход.

Глашатай неспешно выдвинулся вперед, встал на самом видном месте, вновь грянул посохом. И я услышала:

– Сим королевский отбор невест официально объявляем открытым.

Вслед за глашатаем в зал прошествовали сам король и его брат. За ними подтянулись притихшие придворные.

Король поднялся на небольшое возвышение, застеленное алым, поднял руку с плотно сжатыми пальцами, едва заметно улыбнулся и что-то прошептал.

Из пустоты перед ним появился стол, сам собой накрылся отрезом красного бархата. Его величество на миг сжал пальцы в кулак, повторил недавний жест. Губы его вновь зашевелились.

Я увидела, как на бархат опустился поднос. В него одна за другой легла охапка крупных бордовых роз. Потом еще один цветок ярко-розовый приземлился чуть в стороне.

Король опустил ладонь и кивнул глашатаю. Тот вновь привлек внимание стуком дерева о камень. Сделал серьезное лицо. Голос его зазвучал величественно:

– Достопочтенные леди, все вы оказались здесь по воле его величества. А это значит, что все вы соответствуете пожеланиям, которые его величество высказал богам.

По залу пронесся шепоток. Девы стали оглядываться, пытаясь изучить конкуренток. Большинство невест уставилось на меня с откровенным недоумением.

Мне стало так неловко, что я попыталась спрятаться за Катри. Но баронская дочь мне не позволила. Схватила за руку и удержала на месте.

– Выше нос, графиня, – раздалось над самым моим ухом. – Не давай им повода посчитать тебя дичью. Будь охотницей. Делай вид, что ничего не произошло.

Ее слова словно пробудили меня. В самом деле, почему я должна стеснятся того, что со мной сотворила мачеха? Почему я должна сгорать от стыда там, где должно быть стыдно не мне? Не дождутся!

Я гордо вздернула нос и принялась смотреть на одного лишь короля. Тот тоже рассматривал меня с любопытством. И взгляд его обжигал, как кипяток.

– Молодец, – одобрила Катрин, – так им, гиенам. Пусть лопнут от злости!

Она вдруг подняла свой манок и громко дунула, заставив всех вздрогнуть. Король кивнул своим мыслям, протянул к подносу руку и взял первый цветок.

Глашатай встрепенулся и вновь бахнул посохом об пол.

– Напоминаем, что отбор будет длиться до Новогодних торжеств, в последнюю ночь года состоится большой королевский бал, на котором и будет объявлена избранница его величества.

***

Едва отзвучали слова, в зале появились дамы постарше и принялись выстраивать девиц в два ряда лицом друг к другу. Совершенно неожиданно вышло так, что я оказалась почти у самого возвышения со столом.

Справа, ближе меня к королю стояла одна лишь Катрин. Слева заняла место незнакомая девица с веером в руках. Я чуть выглянула из строя, пробежала взглядом по претенденткам: туфля, книга, чашка, игральные карты, лента, ноты, колокольчик, флакон духов...

Ничего необычного. В ряду напротив сильно выделялся лишь чулок Пенелопы ла Бюжо.

– Встаньте ровно, миледи! – шикнула на меня одна из дам-устроительниц. – Начинается.

Я выпрямила спину и почти свела лопатки. Принц Каттэй склонился к брату. Прозвучало с усмешкой:

– Занимательная потеха намечается.

Его величество сделал вид, что этих слов не было вовсе, шагнул вниз, мельком оглядел оба ряда и обернулся к Катрин.

– Баронесса!

Протянул он ей первый цветок.

– Пусть вы считаете себя непригодной на роль королевы, но без вас наш отбор много потеряет.

Охотница приняла цветок и спорить больше не стала. Король требовательно выставил руку назад, получил от принца новую розу, мельком улыбнулся мне и прошел мимо, прямо к девушке с книгой.

Я испытала странные чувства и облегчение, и разочарование. В принципе, ничего неожиданного не случилось, но в сердце кольнула обида.

Потом был третий цветок, четвертый, пятый, девятый. Коллекция королевских невест пополнилась перчаткой, бокалом, туфлей, кувшином, ножницами, нотами и даже каминными щипцами.