Эти слова меня не удивили. Сколько себя помню, вечно наказана. То за дело, то по прихоти, то просто для удовольствия обожаемой доченьки.

– Правильно, матушка.

Выглянула из своей спаленки Изабелла.

– Надо ее примерно наказать. Эта бессовестная в последнее время совсем распустилась. – Ни тебе уважения, ни благодарности.

Между делом сестрица пыталась вставить в волосы розовый бутон. Я не смогла удержать в узде магию и добавила цветку на миг сил. Ровно столько, чтобы отрастил острые, как иглы, шипы.

– Ай!

Бутон полетел на пол, а сестрица засунула палец в рот.

– Дрянь! Как ты посмела.

На этот раз оплеуха мачехи поймала меня врасплох.

Я отшатнулась назад и лишь упрямо сжала губы, не проронив ни слезинки.

Графиня Клотильда ла Ратье сощурилась, придумывая мне наказание.

– Отправляйся подметать дорожки в саду. И домой не приходи, пока не очистишь их от снега!

Я с тоской глянула в окно. Там опять началась метель. Развернулась и вышла на улицу, громко бухнув напоследок дверью.

Мне сегодня опять предстояло ночевать на конюшне.

– Ничего, – прошептала я, стараясь утешить сама себя, – с лошадьми все лучше, чем с этими гадюками.

Подняла стоящую у крыльца метлу, но так и не сделала шаг со ступеней вниз. В небе разлилось золотистое сияние. Прозвучали фанфары. Следом раздался полный ликования голос:

– Королевский отбор невест объявляется открытым!

Руки мои от неожиданности крепко обняли метлу. Небо вспыхнуло ярким светом, ослепило. Я мигнула. А, когда открыла глаза, то вокруг больше не было ни крыльца, ни сада, ни снега.

Никогда прежде не доводилось мне с помощью магии перемещаться, да еще так внезапно. Место, где я очутилась, было красиво аскетичной и даже грозной красотой.

Вымощенный серыми плитами двор без единой снежинки, пологие ступени, уводящие под свод ряда колонн и каменных статуй. Первым, на кого наткнулся мой взгляд, оказался молодой мужчина в богатой одежде. Очень высокий, широкоплечий, подтянутый.

В его ярких глазах плясали смешинки, а красиво очерченные губы едва сдерживались, чтобы не рассмеяться. Проследив его взгляд, я поняла, что смотрит он на мою метлу, которую я все еще судорожно к себе прижимаю.

Неужели это наш король? На монетах его профиль выглядел совсем иначе. Там он был старше и более суровым, что ли. Или нет. Величественным, вот.

У папеньки был когда-то портрет монарха в кабинете, но, кажется, еще прежнего короля, потому что этот слишком молодо выглядит для тех давних времен.

Я заметила, что король двинулся в мою сторону, и усиленно начала вспоминать, чему меня учили в детстве.

Кажется, благородная девица должна приветствовать монаршую особу глубоким поклоном, поджав одну ногу и прихватив юбку двумя руками? Кажется… Я окончательно растерялась.

Боги, помогите! Какой позор - оказаться в таком виде перед самим королем! Я от стыда готова сквозь землю провалиться. Как мне сейчас ему в глаза смотреть? Уф, повезло…

На полпути мужчину едва не сшибла невесть откуда появившаяся коренастая невысокая блондинка в короткой шубке и платье для верховой езды, так что ему тут же стало не до меня.

– Осторожнее, леди! - остановил он незнакомку на лету.

– Ай! Ой! – выпалила та, ошарашено оглядываясь вокруг. - Ох, ваше величество, прошу прощения, меня перенесло прямо с охоты. Вот.

Блондинка продемонстрировала охотничий серебряный манок, цепочкой соединенный с ее поясом.

– Ого! Нам с вами повезло, что вы в этот момент не целились из лука в добычу, а я не остановил вас прямо на скаку.

Король рассмеялся одновременно с девушкой и добавил:

– Вы очевидно дочь барона ла Кюри? Потрясающее фамильное сходство.

– Совершенно верно, Катрин ла Кюри, - улыбнулась та. – Простите еще раз, ваше величество, но мне необходимо вернуться обратно пока моя свора разбежалась, а кобыла не переломала ноги.

– Не выйдет баронесса. – Король извиняясь развел руками. - Разве вы не поняли? Вы попали на отбор, и в ближайшее время не сможете вернуться.

– Отбор? - нахмурилась девушка. - Уже?

– Вы поразительно несведущи для кандидатки в королевы.