Ведь никто никогда не обращает особого внимания на прислугу. Ведь так? А для этого всего-то и нужно, что переодеться обратно в свое платье, повязать шаль, взять метлу – и можно будет сказать любому встречному, что я случайно заблудилась, а теперь ищу крыло для прислуги. А уж там наверняка есть черный выход наружу и дорожка, по которой во дворец привозят все необходимое.

Этот план показался мне удачным. Особенно, если метлу взять на плечо и шагать не прячась, да еще и самой обратиться к кому-то из встречных за помощью. У меня даже настроение поднялось.

Я едва дождалась окончания обеда, первой вскочила со своего места, направилась к выходу, мечтая поскорее оказаться у себя и привести план в действие. Так спешила, что позабыла про метлу.

– Леди Вирджиния, вы куда? – полюбопытствовал король. – Неужели вас так тяготит мое общество?

В словах его прозвучало недоумение.

– Что? – растерялась я. – Мне просто... показалось, что обед закончен и мы сможем быть свободны.

Пронзительный взгляд темных глаз ожег меня, пробрался под кожу и коснулся самого сердца. Его величество произнес удивительно мягко:

– Потерпите еще немного, будьте так любезны. Вам требуется всего лишь выслушать первое задание, после чего вы будете вольны в своих действиях. Будьте добры, вернитесь на место.

Он жестом указал за стол, и я, втянув голову в плечи, поспешила обратно.

– Итак, милые леди, первым испытанием будет проверка ваших магических навыков. Королевская кровь несет в себе силу магов древности, из-за чего члены королевской фамилии всегда одарены мощным потенциалом.

Но каждый аристократический род обладает собственными умениями, любое из которых уникально. Королева должна в совершенстве владеть магией своего рода. Ее задача дополнить и усилить дар будущего наследника престола.

Сейчас я наложу заклятие на те вещицы, с которыми каждая из вас прибыла на отбор. Ваша задача -  найти с зачарованным предметом общий язык и разобраться в его возможностях. А через два дня продемонстрировать, что у вас получилось.

Приступим.

Бриан улыбнулся, и я невольно залюбовалась им. Какой же красивый мужчина. А для меня и вовсе необъяснимо притягательный. Правильно говорят, когда чего-то нельзя, этого хочется вдвойне.

Меж тем перед нами распахнулись золоченые двери, за которыми оказался длинный и узкий зал. В центре его стоял большой стол. А на нем, как в витрине, были разложены наши вещицы. Даже для моей метлы нашлось место. Вдоль одной стены разместились удобные мягкие полукреслица.

– Присаживайтесь, дамы, – гостеприимным жестом пригласил нас Бриан. Поскольку все стремились занять место поближе к столу и к его величеству, мне не составило труда сесть на крайнее кресло у самых дверей.

Изабелла, горделиво приосанившись, пробилась в первые ряды и чуть торопливее, чем пристало благородной девице, плюхнулась на ближайшее к королю место. На совершенном лице мужчины мелькнула легкая насмешка, но он немедленно погасил ее и обратился к моей сестрице:

– Подойдите, леди ла Ратье.

Изабелле не пришлось повторять два раза. Она тут же поднялась, всем видом демонстрируя превосходство над остальными, чем заслужила всеобщее недовольство.

– Какой из этих предметов ваш? – спросил король.

Изабелла пробежалась взглядом по столу, усмехнулась моей метле, выделяющейся среди прочих вещиц, задержала алчный взгляд на бриллиантовом колье. Причем такой явный, что владелица украшения аж приподнялась с места, готовясь защищать свое добро. Изабелла заметила движение, презрительно повела плечом, указала холеным пальчиком на зеркальце в серебряной оправе.

– Вот мой предмет, ваше величество.

Король поднял зеркальце к лицу, подмигнул своему отражению, коснулся пальцами стекла и что-то тихо прошептал. Вещица тут же окуталась золотистым сиянием, которое легким облачком легло на оправу, распалось на тысячу крохотных искр и погасло.

Я даже засмотрелась, как это было красиво.

– Прошу! – любезно улыбнулся Бриан, протягивая Изабелле зеркальце как величайшее сокровище. – Берегите его.

Он еще что-то очень тихо сказал, так что я со своего последнего места не услышала, и сияющая Изабелла примерилась сесть обратно на свое место.

– Можете быть свободны. Возвращайтесь к себе, – остановил ее голос короля.

Сестрица недоуменно замерла и развернулась к нему,

– Это вы мне?

– Вам, – подтвердил король. – Выход там.

Изабелла, резче чем надо, присела в поклоне и подобрав юбки, быстро пошла в указанном направлении. Возле меня она злобно прищурилась, склонилась и прошипела: