Я еще ускорила шаг, пригляделась к тому, что показалось впереди и едва не рассмеялась от радости. Точно! Ворота! Совсем рядом. И они открыты!
Ну же, еще чуть-чуть. Совсем малость. Последний шаг...
Резкий порыв ветра кинул в лицо горсть снега. Ноги сами застыли на месте. Горло словно сковало льдом, в глазах потемнело, в ушах раздался мерзкий звон. Так дурно мне не было, пожалуй, еще никогда. Я испуганно моргнула и задохнулась от ужаса.
Вот только что стояла в парке у ворот и вдруг оказалась в незнакомом помещении. И даже толком не поняла, как попала сюда. В камине трещали дрова. Рядом, только руку протяни, виднелись книжные полки со старинными фолиантами. На каменном полу мерцая шевелились тени, пахло смолой и дымком.
Я судорожно сглотнула и вцепилась в палку метлы. В голове возник вполне резонный вопрос: «Где я?»
– Леди Вирджиния?
Глава 6. Где моя метла болтает, что ни попадя, а я вынуждена краснеть
Этот голос заставил меня вздрогнуть, подпрыгнуть. Я резко развернулась, увидела того, от кого пыталась сбежать, сидящим за рабочим столом. В руке его было перо. Большое, белое, в золоченной оправе.
– Ваше величество? Что вы здесь делаете?
Он замер на полуслове, потом рассмеялся.
– Удивительно, - услышала я, - но я хотел спросить вас о том же.
От страха во мне проснулось безрассудство. И я выпалила:
– Я первая спросила!
Бриан как-то странно улыбнулся, наклонил голову набок, потом, словно соглашаясь, проговорил:
– Справедливое замечание. Я отвечу на ваш вопрос, но, имейте ввиду, потом будет ваша очередь.
От его взгляда я почему-то покраснела, а еще обругала себя мысленно: «Совсем сдурела, Джинни? Разве можно так говорить с королем?»
Хотела было отменить свой вопрос, но Бриан уже ответил:
– Я здесь работаю, это - мой кабинет.
Он отложил перо, поднялся и вышел из-за стола.
– Теперь ваша очередь. Что делаете здесь вы?
– Я?
Вот что сказать? Я выставила перед собой метлу в нелепой попытке хоть как-то спрятаться и опустила глаза.
– Не знаю.
И ведь почти не соврала. Действительно, не знаю, сюда я точно не собиралась.
Бриан снова хмыкнул и сделал шаг вперед, потом еще и еще. А я лишь смотрела, как завороженная. Смотрела и думала: «Какой же он красивый!» И кроме этой мысли в голове не наблюдалось ничего. Блаженная пустота.
Опомнилась лишь когда, от него до меня осталось расстояние вытянутой руки. Вновь испугалась и попятилась назад.
Король застыл на месте.
– Удивительно, – сказал он так, словно размышлял вслух, – от вас я такого не ожидал.
– Какого? – не поняла я.
Щеки вспыхнули еще ярче от внезапного озарения. Я вечером в темноте одна в комнате с мужчиной! Боже святый, какой позор! Что он обо мне подумает?
– Не подходите!
Я ткнула метлой вперед, пытаясь защититься. Он вновь послушно замер. Завел руки за спину. Качнулся с мысков на пятки. Спросил вкрадчиво-вкрадчиво:
– Леди Вирджиния, неужели я вам до такой степени не нравлюсь, что вы решились сбежать с отбора?
Я молча покачала головой.
– Нет.
Увидела, как на его лице бровь медленно поползла вверх. Поспешила исправить положение:
– То есть, да.
– Хм, – он хитро прищурился, – вопрос остался открытым. Попробуем зайти с другой стороны.
– Не надо никуда заходить, – попросила я с мольбой. - Просто отпустите меня.
– Идите. Кто вас держит? – Бриан посторонился и указал рукой на дверь.
– Домой? – спросила я с надеждой.
Он вновь помрачнел.
– Домой, к сожалению, не получится.
– Почему?
– Так уж устроена магия отбора. Она никого из тринадцати невест не отпустит из дворца. Пока...
– Пока? – переспросила я, хоть и так все было понятно.
Король оставил мой вопрос без ответа, не дал сбить себя с толку.
– Так почему вы надумали бежать, леди Вирджиния?
Я глубоко вдохнула, решила сделать вид, что этого вопроса не было вовсе.
– Так я пойду?
– И не ответите?
Я упрямо сжала губы и покачала головой.
– А обещали.