– Как он не вовремя, этот отбор. Мы только загнали кабана. - Девица сверкнула лукавыми глазами и предложила: - Ваше величество, а давайте вы все же вернете меня назад? У вас огромный выбор, вряд ли вам нужна свободолюбивая и своенравная северянка в королевы.

Я поймала себя на том, что с приоткрытым ртом слушаю этот диалог. Дерзкая баронесса понравилась мне с первого взгляда.

– Эй, а ты что здесь делаешь?! - раздался рядом знакомый голос, заставив тут же забыть и про короля, и про его собеседницу. Изабелла! И она здесь!

ВирджинияИзабеллаМачехаКартинБриан

Сестрица схватила меня за ладонь и стремительно потащила вверх по ступеням, подальше от его Величества. В руках у нее было серебряное зеркальце, и от него по лестнице рассыпались зайчики.

Я не успела толком ничего сообразить, как оказалась уже внутри дворца. Изабелла протащила меня еще чуть дальше, свернула налево из главного зала и остановилась.

Взгляд ее не предвещал ничего хорошего.

– Ты что здесь делаешь? – прорычала она.

Я лишь пожала плечами.

– Не знаю. Я собиралась во двор, как вдруг...

Я для чего-то показала сестре метлу. И едва не вжала голову в плечи, от обрушившейся на меня злобы.

– Дрянь! Паршивка!

Изабелла занесла ладонь для удара. Но здесь у нее не было поддержки в виде матушки, и ударить она не решилась. Просто сжала пальцы в кулак. В глазах читалось без слов: «Так бы и придушила гадину!».

Я улыбнулась, чем взбесила сестру окончательно.

– Ты что не понимаешь, что позоришь меня? Всем! Своим видом...

Я не дала завершиться гневной тираде, спросила вкрадчиво:

– А кто виноват в том, что я выгляжу так?

Прошлась руками по старенькому платьишку, указала на штопаный фартук, выставила вперед метлу и повторила:

– Кто?

От моей дерзости Изабелла едва не задохнулась, пошла некрасивыми алыми пятнами и прошипела:

– Ты еще смеешь упрекать нас в том, что мы тебя держим в доме из милости? Кормим, поим...

Я ее перебила:

– Если ты не забыла, граф ла Ратье был моим отцом!

– Был! Уцепилась сестрица за слово. Именно был, Вирджиния. Но сейчас его нет. И хозяйка всему именно моя мать. А ты живешь в ее доме исключительно из сострадания.

Глаза сестрицы недобро прищурились, рука вцепилась в мою косу. Изабелла неспешно притянула меня поближе и довольно зашептала:

– Но мы это непременно исправим, дорогая. Когда я стану королевой, а тебя отсюда вышвырнут.

Я закусила губу, всерьез испугавшись угрозы.

– Непременно! - смакуя повторила сестра.

Она отвернулась, чтобы уйти, но в последний момент передумала. Что-то прошептала, сделала пальцами жест, словно ломает пруток. Ручка метлы в моих руках тут же, как живая изогнулась, треснула и развалилась на две части.

–  И пусть тебя маменька для начала, когда вернешься домой, примерно накажет за порчу, – губы Изабеллы кривились в злой усмешке. Она не удержалась от новой гадости:  – Вечно ты, сестрица, все ломаешь!

Я не стала отвечать. В этом не было никакого смысла. С самого детства Изабелла только и делала, что портила вещи и валила все на меня. А маменька ей постоянно верила. И оправдываться было бесполезно.

– На отбор она захотела! Замарашка! Посмотрите только на эту дурнушку. Да кому ты нужна на отборе?

Здесь даже я понимала, что она права. Что увидит перед собой король? Две косички? Старенькое платье? Метлу? Курносый нос? Конопушки? Хороша невеста! Понимать понимала, но слова сестры больно ранили. На глаза мои навернулись слезы.

Изабелла щедро досыпала сверху гадостей, осталась абсолютно довольна собой и ушла, бросив меня посреди пустынного коридора. Я подняла обломки метлы и шагнула к окну. Мысли в моей голове крутились самые разные.

Для начала я даже не сомневалась, что никогда не смогу стать ни невестой, ни женой короля. Правда, я и не мечтала об этом. Зато отчаянно хотела хоть одним глазком увидеть дворец, невест и самого короля. И это желание сегодня совершенно неожиданно исполнилось.