У меня даже высохли слезы, а на губах появилась улыбка. Я так уплыла в свои мысли, что не сразу заметила рядом с собой двух мужчин. А увидев, смутилась. Слишком уж неподходящим для столь важных персон был мой внешний вид.

– Кто вы? – спросил король.

Немножко красоты

Брови его были нахмурены. Черные непослушные волосы ниспадали на широченные плечи. Мне пришлось привстать на цыпочки и запрокинуть голову, чтобы разглядеть его как следует. Лучше бы я этого не делала. От резкой красоты, от силы, исходящей из черных глаз, перехватило дух.

Я смутилась и присела в приветственном поклоне.

Еле слышно пролепетала:

– Леди Вирджиния ла Ратье.

– Дочь графа? – изумился его спутник.

Был он полной противоположностью своему другу. Колкие голубые глаза, светлые длинные волосы. Изысканная, совсем не резкая, красота.

– Чудны дела твои... – начал было блондин, но под взглядом черных глаз отступил.

– Что это? – король указал на мою метлу.

В голосе его послышалось нечто-то такое, что во мне пробудилась недавняя обида на сестру, на матушку, на весь белый свет. Неожиданно я сдерзила:

– Только не говорите, что вы не знаете!

Блондин хмыкнул, поймал новый взгляд друга и вновь замолк. Его Величество забрал из моих рук увечную метлу, покрутил недоуменно.

– Знаю. Но хочу понять, почему это у вас?

Почему? Как тут ответить? Что сказать? Я опустила глаза и благоразумно решила промолчать.

– Вы, как я понимаю, одна из невест?

Насмешил. Какая из меня невеста? Мне бы только вокруг смотреться, поглазеть на него и домой.

– Да? – не отступал брюнет.

Я кивнула и еще ниже опустила голову.

Дальше допрашивать меня стали. Ловкие руки сложили воедино половинки древка. Из пальцев пролился зеленоватый дымок.

– Держите.

Король протянул мне совершенно целехонькую метлу.

– Забирайте. И не вздумайте оставить ее где-нибудь по пути. Все невесты должны прибыть на отбор с тем предметом, с которым их сюда занесло. Это одно из основных условий.

Блондин на эти слова только хохотнул. А я так удивилась, что забыла поблагодарить. Лишь нечаянно коснулась мужских пальцев, держащих древко. Всю меня словно прострелило насквозь. А в глазах короля мелькнуло удивление. Вспыхнуло и сразу погасло.

– Вас проводить? – услышала я.

Вот же пристал. Я и так чувствую себя ужасно неуютно рядом с ним таким красивым, таким нарядным, таким величественным. Неужели не видит?

Я покачала головой.

– Не нужно.

– Как знаете.

Король сделал шаг назад и указал рукой направо.

– Идите до конца, миледи, а там сами попадете в нужный зал. Здесь совсем недалеко осталось.

– Спасибо.

Смущение залило мои щеки горячим румянцем. Я уже не чаяла дождаться, когда меня наконец-то оставят в покое.

– До встречи, леди Вирджиния.

Мужчины раскланялись и ушли как раз в указанном направлении. А я обессиленно привалилась к стене.

Щеки пылали, сердце грозилось вырваться из груди, а в ногах почему-то образовалась странная слабость. Заколдовал он меня, что ли? Я прислушалась к своим ощущениям. Вроде нет. Почему же так сладко печет внутри?

Я обернулась к окну и прислонилась пытающим лбом к холодному стеклу. Что со мной? На глаза навернулись слезы. Только этого не хватало.

Я одернула сама себя: «Хватит, Джинни, ты должна быть сильной. Ты обещала папе. Помнишь?» Нос подозрительно хлюпнул. Я отерла глаза рукавом и заспешила туда, где только что скрылись мужчины.

– Только одним глазком, – прошептала я тихонько. – Только гляну и обратно. Домой. А там уже будь, что будет.

В огромном зале, куда я вышла, было многолюдно и шумно, но отнюдь не из-за придворных. Все свободное место было занято благородными девицами. Все они что-то держали в руках.

Я пробежала взглядом по толпе, отметила чашки, пяльцы, веера, щетки для волос. Выхватила из общей массы книгу. Обнаружила Катрин и ее охотничий манок.