Я встала в сторонке, стараясь привлекать, как можно меньше внимания.

Но на меня все равно косились, а один раз даже шикнули, чтобы я шла мести во двор, нечего прислуге глазеть на королевский отбор. Этот выпад я оставила без внимания.

Сейчас мне больше всего на свете хотелось насмотреться на прекрасные интерьеры, запомнить дворец, впитать в себя виды, чтобы потом было о чем вспоминать. А я никак не могла наглядеться на высокие арочные своды, стрельчатые окна и витражи. На прекрасные наряды невест, на сияющие каменьями украшения.

В голове мелькнуло, что Изабелле точно придется непросто. И маменька вряд ли сможет ей чем-то помочь. Вокруг было столько красоты, что захватывало дух.

Я отошла в самый край парадного зала, встала возле колонны и прижала к себе метлу. «Вот еще минуточку. Всего минуточку. Самую капельку посмотрю и пойду».

– Посторонись, невежа, – оттолкнули меня с дороги.

Две шикарно одетые девицы прошли мимо, брезгливо поморщившись при виде моего неказистого платья и метлы. У обеих в руках были драгоценности, которые они гордо выставляли напоказ.

Первая рассылала по залу солнечных зайчиков бриллиантовым колье, а вторая покачивала на толстой золотой цепи медальоном, сплошь инкрустированным крупным жемчугом.

– Пеппи, что это у тебя? – раздался совсем рядом громкий уверенный голос Изабеллы.

Я завертела головой, чтобы понять, куда скрыться, пока она не увидела меня и снова не начала скандал.

– Ничего особенного, Белла, – поспешно затараторила Пенелопа ла Бюже.

Я увидела, как Пеппи пытается что-то спрятать за спину. Только когда это останавливало Изабеллу?

– Нет, подожди, покажи-ка.

Сестрица заключила подругу в объятия и вытянула нечто из-за ее спины. С моего места не было видно что.

– Белла, не надо! – Пеппи едва не плакала.

Изабелла лишь расхохоталась.

– Это что? Чулок? Ты попала на отбор с чулком? Это даже похуже, чем метла замарашки Джинни.

В наступившей тишине слова Изабеллы стали слышны всем.

– Лучше спрячь его сразу, пока его величество не увидел.

Пеппи попыталась отнять своё, громко зашептала в оправдание:

– Но всем велели сохранить вещь, с которой мы сюда попали.

– Дело твое, – Изабелла брезгливо разжала пальчики, – но по мне разумнее остаться совсем без всего, чем позориться с чулком. Лучше поменяйся с Джинни, забери ее метлу.

Мне почудилось, что кто-то сзади пристально смотрит в спину. Я обернулась и опять попала под магию умных черных глаз. Его величество? Неужели он наблюдает за нами со стороны?

Меня толкнули еще раз, кто-то запнулся о метлу, недобрым словом помянув разинь, сующих под ноги благородным дамам всякую гадость. Я хотела огрызнуться, но в этот момент меня выцепили из толпы, притянули к себе за локоток.

– Встань лучше рядом, – совершенно добродушно проговорила давешняя смелая охотница. – Здесь есть место. А на проходе затолкают.

– Благодарю вас, – кивнула я, – но мне, наверное, уже пора домой. Мачеха будет ругаться за долгое отсутствие. Дел по дому невпроворот.

– А ты разве не на отбор? – удивилась она.

– Сами посмотрите, ну какой мне отбор? Позор один. Какая из меня невеста?

– Это не нам решать, кто годится в невесты, а кто не очень, – рассудительно заметила она. – Я вот тоже не слишком сюда рвалась, а теперь придется подчиниться. С волей богов шутки плохи. Если тебя перенесло, стало быть, ты подходишь по всем критериям, что выдвинул его величество. Так что будем знакомы. Я Катрин, дочь барона ла Кюри, а ты?

– Я Джинни, точнее Вирджиния ла Ратье.

– Погоди-ка, ты родная дочь покойного графа ла Ратье?! – округлила глаза Катрин.

– Да, – опустила я лицо.

Было нестерпимо стыдно за свой внешний вид, позорящий родовое имя батюшки.

– Неужто слухи о твоей мачехе настолько правдивы? Она действительно унижает тебя, наследницу состояния отца и графского титула? – ахнула баронесса.

Я вновь кивнула.

– А та рыжая стерва, значит, и есть твоя сводная сестра?

Ручка с манком указала в ту сторону, где сияла красивая головка Изабеллы. Ответить я не успела. Потому что глянули фанфары.

–  Его величество Бриан Герберт Конрад Иберийский! – раздался громкий голос глашатая и стук посоха о каменные плиты. – Его высочество Винсент Юджин Каспар принц Каттэй.