На стенах висели мечи, копья, арбалеты, старые щиты с обожжёнными краями. Между окнами стояли доспехи драконьих всадников — тёмные, узкие, с прорезями для крыльев в боевой форме. В витринах лежали клинки с рунами. В воздухе пахло маслом, металлом и камнем после дождя.

Арвен стоял у дальнего окна.

На этот раз он был в дорожном камзоле. Чёрный, строгий, с серебряными застёжками. На поясе меч. Он повернулся к нам, и взгляд сразу скользнул по моим перчаткам.

Конечно, заметил.

— Вы готовы к дороге, — сказал он.

— Да, милорд.

— Быстро.

— Вы разрешили до заката. Я решила не злоупотреблять вашей щедростью.

Его глаза остановились на Маре.

— Служанка едет с вами?

— Да.

— Верность стоит дорого, девочка, — сказал он ей. — Особенно если объект верности сам не знает, куда идёт.

Мара опустила голову. Я сделала шаг чуть в сторону, закрывая её собой.

— Мой выбор уже сделан.

— Ваши выборы за сегодня стали удивительно частыми.

— Долгое молчание иногда копится.

Арвен усмехнулся краем губ.

— А потом превращается в побег.

— В отъезд, милорд.

Он подошёл к столу, где лежал небольшой серебряный жетон на цепочке. На нём был тот же дракон, обвивший меч.

— Это знак безопасного прохода через земли Рейс. Покажете на постах, в трактирах под моей защитой и сборщикам пошлин. Потеряете — ваши проблемы начнутся на первой же заставе.

Он взял жетон и протянул мне.

Я не пошевелилась.

— Положите на стол, пожалуйста.

Пауза стала острой.

Капитан Тирн поднял взгляд.

Арвен посмотрел на мои перчатки. Потом на лицо. Очень внимательно. Так смотрят на дверь, за которой услышали чужое дыхание.

— Боишься моего прикосновения?

Вопрос был тихим.

И слишком точным.

— Я берегу приличия.

— Калиста вышла из моих покоев в моём халате, Элира. Приличия умерли утром.

Щёки вспыхнули. Меня злило, что тело реагирует быстрее разума.

— Тогда я берегу спокойствие.

— Чьё?

— Своё.

Арвен медленно опустил жетон на стол.

— Возьми.

Я подошла, стараясь не торопиться. Перчатки казались огромными. Неловкими. Я взяла жетон за край цепочки, и серебро даже через кожу отозвалось холодом.

В тот же миг снаружи раздался глухой удар.

Капитан Тирн повернулся первым. За окнами, во дворе, закричала лошадь. Потом — мужской голос. Я невольно обернулась.

Арвен двинулся к окну быстрее, чем я успела отступить. Одно резкое движение — и он уже рядом. Я сделала шаг назад, но каблук зацепился за край ковра. Плечо дёрнулось.

Он поймал меня за запястье.

Крепко.

Через перчатку.

И всё равно кожа под тканью вспыхнула жаром.

Не сильным. Мгновенным. Будто внутри руки кто-то провёл раскалённой нитью.

Я застыла.

Арвен тоже.

Его пальцы сжали моё запястье сильнее. Глаза потемнели. Серебро в радужке стало живым, текучим, опасным.

— Что это было? — спросил он.

Я выдернула руку.

— Вы слишком резко схватили.

— Ложь.

Капитан у окна сказал:

— Милорд, во дворе сорвалась упряжная. Конюх ранен.

Арвен продолжал смотреть на меня. Затем медленно поднял свою ладонь. На большом пальце выступила тонкая красная линия. Он порезался о край жетона или о застёжку цепочки — я не видела. Но кровь была. Совсем немного.

И она уже коснулась моей перчатки.

Мир сузился до крошечного тёмного пятна на коже.

Первая кровь.

Я шагнула назад.

— Мне пора.

Арвен посмотрел на свой палец, потом на мою руку. Лицо стало неподвижным.

— Снимите перчатку.

— Нет.

Слово вышло ровным, хотя внутри всё рванулось к двери.

Капитан Тирн повернул голову.

Арвен медленно поднял взгляд.

— Я сказал — снимите.

— А я отказываюсь.

Воздух в галерее сгустился. Мара тихо всхлипнула за моей спиной и сразу зажала рот ладонью.

Арвен сделал шаг ко мне. Я не отступила, потому что отступать было уже поздно. Он мог приказать. Мог схватить. Мог снять перчатку сам. И каждый из этих вариантов что-то изменил бы между нами окончательно.

— У вас пять секунд, Элира, — сказал он. — Потом я решу, что вы скрываете от меня вещь, опасную для моего рода.

— Я скрываю только желание уехать без новой сцены.

Он остановился. Не потому, что поверил. Потому что оценил ответ.

— Тирн, — произнёс он, не отводя от меня глаз. — Проводишь леди Рейс до экипажа. Два всадника до Лиорна. Дальше — по её желанию.

Капитан поклонился.

— Да, милорд.

Арвен наклонился ближе. Так близко, что я почувствовала на щеке его дыхание. Холодное, с запахом дыма.

— Мы не закончили.

— Наш документ говорит обратное.