Я же со своими светлыми пепельно-серыми, почти белыми волосами на фоне яркой брюнетки казалась себе бледной молью.

Тряхнув головой, заставила эти мысли уйти прочь. Хотя бы на время. Ни к чему сейчас думать о внешности, когда на кону стоят многие жизни.

– Страуд сказал, сегодня нас всех ждут хорошие новости, – подмигнув мне, сказала леди Виралайн. – Каждый получит то, что так страстно желает.

Я передёрнула плечами. Ох уж этот Страуд! А ещё говорят, что женщины не могут удержать язык за зубами! Конечно, лорд Лотар перещеголял бы даже самую языкастую сплетницу, обитавшую на лавочке перед пансионом!

И всё же от слов Манис на душе снова стало мерзко и неприятно. И страшно, чего греха таить. А вдруг у нас ничего не выйдет и Страуд получит желаемое? Со мной или без меня. Ведь по сути ему нужна лишь послушная кукла. И то на первое время.

Мои мрачные мысли были прерваны громким объявлением, от которого сердце замерло и даже, как мне показалось, кровь перестала течь по венам.

– Ваше величество, позвольте обратиться к вам с невероятной новостью! – восторженно и громогласно произнёс Страуд, умудрившись попасть в недолгий миг тишины между танцами.

– Дозволяем, – величественно кивнув, ответила королева. И даже рукой махнула, мол, подходи ближе.

Игра началась.

Я словно прикипела к паркету, не могла ни шагу ступить, ни разогнуть сжатых вокруг тонкой ножки бокала пальцев. Превратившись в слух, я ждала, когда разверзнутся небеса и все присутствующие обратят свой взор на бледную моль в роскошном синем платье.

Вместо того чтобы подойти к трону, Страуд быстро нашёл меня взглядом и подошёл ко мне. Бригги забрала из моих рук несчастный бокал, который я могла сломать, даже не заметив того, и ободряюще кивнула.

«Где же Риад?» – подумала я, бегая взглядом по цветастой толпе. Но никак не могла найти своего жениха. Словно сквозь землю провалился!

– Ваше величество, дорогие гости королевства и подданные короны! – Страуд обвёл взглядом притихший бальный зал. – Сегодня я поведаю вам шокирующие, но от этого не менее приятные новости.

Королева искусно изобразила на своём лице удивление. Или она не играла, всерьёз заинтересовавшись тем, что может рассказать ей её глупый лорд?

– Все мы знаем, что наша прекрасная, справедливая и невероятно благородная королева Аулин вот уже долгие годы одна, без поддержки, самоотверженно управляет нашим огромным королевством, ведя его твёрдой рукой к благополучию и процветанию. Однако мы забываем, что она женщина, которой нужна поддержка близких, уверенный тыл семьи. После смерти нашего короля, Эрика Великого, на плечи её величества легло столько забот, что и представить сложно. Но она с честью выдержала все испытания. И вот, спустя годы самоотверженного труда на благо народа, королева Аулин наконец получит кусочек личного счастья.

Я закатила глаза. Ну что за идиот? Но лорд Лотар перешёл к самому главному, решив, что достаточно умаслил зрителей.

– Двадцать лет назад при таинственных обстоятельствах у нашей королевы был похищен ребёнок. Да, это вопиющее преступление, которое держалось в тайне, чтобы не навредить бедной малышке, – по залу прошёлся глухой ропот, а я подумала, как ловко Страуд обыграл желание самой королевы избавиться от младенца. Браво, лорд Лотар! Школа змей при дворе отлично учит лжи и изворотливости!

– И вот сейчас, спустя столько лет, я рад сообщить о том, что дочь нашей королевы нашлась. Более того, она жива и благополучна! Поприветствуйте принцессу Эмму Эфайн!

И, словно королевской фамилии, которую он мне самовольно приставил, было мало, Страуд выставил вперёд руку с бумагой, заверенной множеством печатей.

– Вот подтверждение от главного мага столицы, Тревируса Маджирайского Третьего, магистра Белой Башни. Эмма – дочь королевы Аулин!

Тишина, воцарившаяся в бальном зале после выкрика Страуда буквально оглушила меня. Я едва стояла на ногах, чувствуя множество взглядов на своей скромной фигурке.

В какой-то момент мне даже подурнело, а перед глазами поплыло.

– Лорд Лотар, леди Циенн, лорд Виран, – в могильной тишине очень хорошо было слышно, насколько королева Аулин была спокойна и даже хладнокровна. Ни одна буква не дрогнула, в обращении королевы каждый звук был наполнен внутренней уверенностью и нерушимой силой. – Ко мне в кабинет. Остальные…

Аулин обвела взглядом притихших подданных и позволила себе едва заметную улыбку.

– Отдыхайте. Мы скоро вернёмся к вам.