– После того, как решим проблемы со Страудом? – спросила я с улыбкой.

– Нет! – кот ответил категоричным отказом. – Я хочу, чтобы ты решила этот вопрос до того, как начнётся эта ваша самоубийственная авантюра. Вас всех казнят, а кто меня спасать будет? Ты обо мне подумала, человечек?!

Я не сдержала улыбку. Халан был прекрасен в своём эгоизме.

– Хорошо, – согласилась я. – Не будем откладывать. Ты будешь рад услышать, что пока я была в пансионе, мы с Бригги нашли для тебя одно очень хорошее средство.

Халан замер, даже ушами перестал дёргать. А я подошла к своему дорожному чемоданчику и открыла его. Там, среди всяких полезных вещиц, был маленький флакончик с одним редким и дорогим зельем. Пришлось поторговаться с директрисой, чтобы получить заветную баночку, но я верила, что это поможет лысому коту обрести былое величие.

– Оставлю вас, – вдоволь полюбовавшись нами, сообщил Риад. – К вечеру во дворец вернётся королева и двор. Мне нужно отдать последние распоряжения по подготовке к приезду её величества.

– Всегда удивляло, что этим всем занимаешься ты, – хмыкнула я, переведя взгляд с флакончика со снадобьем на лорда Вирана. – Ведь это не твои обязанности.

– Это личное поручение королевы, – пожал плечами Риад. – Что я могу поделать, если её величество доверяет только мне?

– Ага, угу, – пробормотала я, поймав такой же скептичный взгляд подруги. И без слов я понимала, что наши мысли побежали в одном направлении.

– Как там моё лекарство? – напомнил о себе кот, и я была вынуждена вернуться к флакончику.

– Что ж, не будем тебя задерживать, – сказала напоследок Риаду.

– Вечером будет бал, – обронил зельевар перед уходом. – Тот самый бал.

И ушёл. А я вздрогнула. Неужели так скоро? Я надеялась, что у нас будут сутки на подготовку… Но нет.

– Всё случится сегодня, – торжественно сказала Бригги, снова озвучив мои собственные мысли. – Уф, как волнительно!

– Я таки напоминаю о зелье! – проворчал Халан, ударив лысым хвостом по подлокотнику дивана.

– Да-да, – пробормотала я, протягивая коту в мисочке дозу лекарства. – Пей.

С настороженностью Халан поднёс морду к блюдцу с лазурной мерцающей жидкостью.

– Это точно можно пить? – спросил кот, взглянув на меня с неподдельным страхом. И я его не осуждала. В принципе, его с уверенностью можно было бы назвать жертвой зельевара.

– Пей, если хочешь снова стать мохнатым, – ответила за меня Бригги. Я лишь молча улыбнулась.

Халан зажмурился и вылакал всё содержимое блюдца. Облизнулся. Осторожно открыл глаза и, осмотрев своё всё ещё лысое тельце, посмотрел на меня с укором.

– Обманула?

– Дай зелью время, – ответила я, присаживаясь на кресло. И тут Халан удивил меня.

Запрыгнув мне на колени, он покрутился, потоптался на моей юбке и улёгся калачиком.

И… замурчал.

– Что это? – воскликнула я, почувствовав глубокие вибрации под нежной кожей Халана. – Ты что, мурчишь?

– Тебе показалось, глупый человечек, – ответил кот, приоткрыв один глаз и безуспешно пытаясь скрыть свою улыбку. – Халан никогда никому не мурчал, не мурчит и не будет мурчать!

– Но ты же…

– Замолчи и прими как данность, – перебил меня кот и закрыл глаз. – И если хоть одна живая душа об этом узнает, у тебя не останется ни одной целой пары обуви, так и знай.

* * *

Бал. Заключительный бал, знаменующий закрытие Зимнего сезона.

Да, как-то быстро и незаметно пролетели эти увеселения. И мимо. За всеми интригами, скандалами, расследованиями и притворством я просто забыла жить. И теперь с лёгкой горечью понимала, что упустила свой единственный шанс как следует погулять на королевском торжестве.

Предстоящий бал был для меня скорее финальной битвой, нежели танцевальным вечером. Слишком многое стояло на кону. Слишком много жизней могло разрушиться после этого бала. Сможем ли мы убедить королеву в том, кто есть настоящий враг? И сможем ли удержаться на плаву, когда вскроются тайны двадцатилетней давности?

– Готова? – из-за угла высунулась голова подруги.

– Нет, но разве это имеет значение? – вздохнула я, бросая последний взгляд в зеркало.