После того, как я, придавленная новой волной информации о своём прошлом, отправилась к мадам Мациль, та несколько часов пытала меня в своём кабинете. Она всё хотела выведать, каковы мои планы на дальнейшую жизнь, как лорд Виран будет обеспечивать моё будущее, когда свадьба… У меня даже голова закружилась от её напора! С трудом смогла убедить директрису, что мне не уготована роль любовницы и я прекрасно знаю, в чём состоит главная ценность любой женщины. Хотя, положа руку на сердце, я не считала именно это главной ценностью, но кто же будет спорить с обществом и его многовековыми устоями? Считают, что девушка ничего стоящего, кроме своей невинности, не может подарить – ну что ж… сделаем вид, что мы верим.

Экипаж снова ощутимо тряхнуло. Да что же это такое? Когда ехала в пансион из дворца, дорога была куда более приятной! Или дело в том, что я возвращалась домой, в уютное надёжное место, где каждый встречный не жаждет убить меня?

– Бригги, – позвала я подругу. Та услышала меня не с первого раза, пришлось повторить её имя несколько раз.

– А? Что? – отозвалась она, вздрогнув. Да… я понимала подругу. Она, как и я, витала в недавних воспоминаниях, проигрывая снова и снова всё то, что мы узнали. Это не просто потрясло нас, – первое время мы вообще не знали, как реагировать.

Судьба-злодейка вволю поиздевалась над нами обеими, и только мы сами могли положить конец её играм. Именно для этого мы и направлялись сейчас во дворец. Вершить правосудие.

– Мне страшно, – сказала я, тяжело вздохнув. – Ты уверена, что у нас получится?

– Получится, – кивнула Бригги и улыбнулась. – У нас всё получится. Всех победим, всех заставим платить по счетам! А потом отметим успех операции грандиозной вечеринкой!

Я невольно улыбнулась подруге в ответ. Её уверенность заражала.

– А ещё… – добавила Бригги вкрадчивым полушёпотом. – А ещё выдадим тебя за Вирана. И пусть только попробует заартачиться, мы его…

Бригги провела пальцем поперёк шеи, изображая наглядно, что именно грозит непутёвому зельевару, если тот вздумает ослушаться нас.

Я засмеялась. Как же мне всё это время не хватало поддержки подруги. Ну ничего, теперь-то мы точно всех победим!

* * *

Когда экипаж остановился и кучер открыл дверцу, я ждала увидеть слугу, дворецкого или, что было бы совсем чудом, Риада, но только не улыбающегося Страуда.

– С возвращением, дорогая Эмма, – сказал он с широкой улыбкой на лице. Протянув руку, он предложил мне помощь в преодолении крутой лесенки экипажа. Не сразу он заметил ещё одно действующее лицо, а после взглянул на меня с удивлением. – Ты не одна?

Я же, растерявшись в первое мгновение, уже пришла в себя. Оглянувшись на Бригетту, поймала её вопрошающий взгляд и пожала плечами. Да, мне и самой было интересно, какого зельевара тут происходит и где носит моего блудного женишка.

Даже промелькнула ужасная мысль, что, пока я отсутствовала, его всё же посадили и даже казнили, но я тут же отогнала дурные мысли прочь. Страуд хоть и последний подонок, но обещал мне не делать никаких движений, пока я не вернусь. Не в его интересах так рисковать будущим.

– Это моя подруга, Бригетта Энке, – стараясь не скатываться в хищный оскал, сказала я.

– Леди Энке, моё почтение, – Страуд склонил голову в приветствии, намеренно добавив к имени подруги вежливое обращение. – Надеюсь, дорога вас не сильно утомила?

– Что вы, господин, – Бригги ответила Страуду улыбкой. – Дорога пролетела совершенно незаметно!

Тут я не выдержала и тихо хихикнула. Ну да, совсем незаметно… так незаметно, что у меня всё тело в синяках! Благо под платьем не видно.

– Я пригласила Бригги во дворец, чтобы она была рядом во время церемонии , – пояснила я, сразу расставляя точки над «ё». – Она для меня самый близкий человек. Как сестра.

Таким хитрым образом я давала понять Страуду, что наш уговор в силе, а ещё – что подругу мою никак нельзя ссылать обратно, ведь без неё «невеста» может расстроиться и отменить помолвку.

– Очень рад познакомиться с вами, леди Энке. Позвольте представиться – лорд Страуд Лотар, же…

Договорить ему не дал мужской голос, от звука которого у меня по спине побежали приятные мурашки.

– Дорогая, как я рад, что ты вернулась!